Царевицата (Zea mays ssp. Mays) е култивирана култура, първоначално опитомена от индийци в днешно Мексико. Това е растение от семейство Lipnicovitých. Царевицата е много старо растение. Методът за неговото опитомяване е една от най-големите загадки на генетиката. Смята се, че царевицата се е образувала чрез развитие и селекция от теозин (група американски треви от рода Zea), с която обаче културната царевица не е много сходна на външен вид днес. За разлика от други култури, не са известни междинни стъпки между дивия предшественик на царевицата и реколтата. Царевицата не е в състояние да съществува самостоятелно без помощта на фермер. Мистерията се усложнява от факта, че древните хора в Америка не са имали много време да опитомяват царевица. Съвременните теории предполагат, че царевицата е "възникнала" някъде между 4000-3000 г. пр. Н. Е. в долината на река Балзас. Има спорове дали това е постепенен процес или щастливо събитие. Царевицата може да бъде кръстосана с някои видове теосинкт, а хибридите обикновено имат намалена жизнеспособност. Въпреки това се смята, че генният трансфер се случва между популациите на теозин и царевица в Централна Америка. Той стигна до Европа след пристигането на испанците в Америка. Той е дошъл в Словакия от Унгария в средата на 18 век.
Днес тя е широко разпространена по целия свят, защото е много приспособима поради своята извънземност. Царевицата е едногодишна трева, която расте на височина от 1 до 3 метра, в Словакия 1,2 до 3 m. От пълно стъбло израстват последователно дълги и тънки листа в два вертикални реда. Ранните сортове имат 8-12 листа на основното стъбло, късните сортове 24 и повече. Листната пластина е широка, продълговато ланцетна, с подчертано средно ребро. Царевицата е еднодомно растение с еднополови цветя и хаплоиден брой хромозоми n = 10. Мъжкото съцветие (метла на върха на растението) понякога произвежда 15 милиона поленови зърна от една метла. Женското съцветие с пискюли се намира в подмишницата на листата и е защитено от 5 до 15 покривни листа. Плодът е гол труп, който има различни цветове (бял до черен) и форма. Труповете се състоят от зародиша и останалата част от ендосперма. Царевичното зърно съдържа: нишесте (60-80%), протеини (6-22%), мазнини (1,5-15%), целулоза (2-11%) и пепел (1,5-4%).
Някои сортове имат зърно, съдържащо до 15% фино ядливо масло, други до 25% протеин. Поленът се предава главно от вятъра, въпреки че пчелите и другите насекоми събират прашец, но значението им за опрашването е малко, тъй като нямат причина да посещават и женски цветя. Поленовите зърна са относително тежки и изсъхват много бързо, със срок на годност от 10 до 30 минути. Поленът се напръсква за около 14 дни. Друга разлика между царевицата и другите треви е, че семената не са защитени индивидуално, а цялото ухо е покрито с деформирани листа. Мъжкият репродуктивен орган обикновено узрява, а не женският, което се счита за оригиналния механизъм за осигуряване на чуждо опрашване. Въпреки това, в много съвременни сортове и двете съцветия узряват едновременно. При естествени условия царевицата се размножава само със семена. Около 95% от семената се оплождат с чуждо опрашване, 5% чрез самоопрашване.
Въз основа на тази характеристика се различават пет различни вида (сортове) царевица: Пуканки (ревентадор, поп царевица) - оригиналният опитомен вариант. Има малки зърна с мека скорбялна сърцевина и много твърда обвивка. При нагряване водата, затворена в сърцевината, се превръща в пара и мантията в крайна сметка се разкъсва. Тази царевица съставлява около 1% от обработваната площ. Твърди или обикновени (дуро, кремък) - подобни на поп царевица, но с по-голям размер на зърната. Тази царевица се отглежда главно в планински условия и в райони, където е необходима устойчивост на студ. Понася добре лоши условия на съхранение. Той представлява около 14% от площта. Скорбяла - царевица върху брашното. Има мека нишестена сърцевина и лесно се смила. Използва се за приготвяне на тортили и други подобни. Това е най-често срещаната царевица за директна консумация от човека. Той представлява около 12% от площта. Конски зъб (dentado) - сърцевината е образувана от по-мек нишестен ендосперм, който е частично покрит от малко по-твърда кожа. Въпреки това, той не покрива цялата сърцевина, така че ще създаде характерна издутина при изсушаване. Най-често срещаният вид царевица представлява около 73% от световното производство. Използва се главно като фураж за говеда и в промишлеността за производство на нишесте, алкохол, масло и други подобни. Захарта - ендоспермът се състои главно от разтворими захари с малък дял нишесте.
Въпреки че представлява незначителна част от продукцията по отношение на площта, тя се продава на много висока цена като зеленчук на развитите пазари. Когато се отглежда за зърно, царевицата се оставя да изсъхне добре на полето и се събира чак по-късно през есента, често през пролетта на следващата година. В нашите условия царевицата се отглежда основно за силаж, в този случай зеленото се събира преди узряването на класовете. Много противоречия са породени от отглеждането на генетично модифицирана (ГМ) царевица. Тази трансгенна култура има много убедени противници, включително британския престолонаследник, принц Чарлз, екологични организации като Грийнпийс и някои асоциации на биологични фермери. Но също така привържениците на генетично модифицираната царевица, включително големите биотехнологични компании като Monsanto и Syngenta, настояват много силно за ГМ царевица.
Следователно тяхното кръстосване със съвременни сортове (независимо дали са ГМ сортове) трябва да се избягва. Следователно отглеждането на всяка ГМ царевица е забранено в Мексико. Привържениците на използването на трансгенни сортове, от друга страна, твърдят, че ГМ царевицата намалява количеството токсични химикали, необходими за защита на посевите от вредители. ГМ сортовете също могат да имат благоприятен ефект върху биологичното разнообразие, тъй като Bt токсинът въздейства само върху гъсениците, които хапят царевица, докато химическата защита неспецифично убива всички насекоми. Доказано е също, че ГМ-царевицата намалява риска от деформации в развитието на испанската популация, за която царевицата е основен компонент на диетата. Ако царевичното зърно е ухапано от насекомо, е по-лесно да се прикрепи плесенът фузариум, който произвежда силно опасния токсин фумонизин. Поради по-слабото заразяване с насекоми, количеството фумонизин в ГМ царевицата е значително по-ниско. Ще бъде възможно официално отглеждане на генетично модифицирана царевица MON 810 в Словакия през 2006 г. Това стана възможно с решение на словашката инспекция по околната среда, влязло в сила на 12 април 2006 г. По неофициална информация обаче такава култура е била вече отглеждани у нас преди 2002 г. [1].