Затлъстяването се превръща в проблем в почти целия свят, с изключение на страните, в които населението е недохранено. Увеличаването на броя на затлъстелите индивиди е толкова голямо, че често се говори за пандемия. Според Световната здравна организация това е най-често срещаното хранително разстройство, засягащо всяко пето до десето дете в развитите страни.

затлъстяване

Очевидно е, че честотата на затлъстяването варира в различните етнически групи, което се дължи на различно ежедневие, различни хранителни навици, различна физическа активност, но е възможно и друго генетично оборудване.

Докато според резултатите от проучването NHANES II, разпространението на затлъстяването в САЩ през годините 1963 - 1970 е било под 5%, резултатите от проучването NHANES III от 1984 - 1994 вече съобщават за тревожно нарастване на проблема. При деца и юноши честотата на затлъстяване е била 11%, а наднорменото тегло е отчетено при 14% (Richard et al., 1998).

Честотата на затлъстяването е висока и в най-богатите арабски страни като Кувейт, Саудитска Арабия и Обединените арабски емирства. В тези страни разпространението на затлъстяването при мъжете е 12-32%, а при жените 18-44%. Ниското разпространение на затлъстяването продължава в Япония и Китай с 1,5-5%. Подобна тенденция се наблюдава в Европа. Статистиката показва, че напр. в Германия 10-18% от юношите са с наднормено тегло и 4-8% са с наднормено тегло. В по-младите възрастови групи приблизително 10% от децата са с наднормено тегло и 5-8% са с наднормено тегло, а около половината от тях вече имат поне едно съпътстващо заболяване или поне един друг рисков фактор, предразполагащ към сериозни усложнения. В чешко - словашкото население затлъстяването се отчита при 6% от момчетата и 5,6% от момичетата, 13% от момчетата и 12% от момичетата са с наднормено тегло. Очакваното увеличение на затлъстяването при момчетата е надвишено с 3,1%, а при момичетата с 1,9%.

Дългосрочните наблюдения върху развитието на детското затлъстяване показват, че честотата му се е увеличила значително за относително кратък период от време. Като се има предвид това бързо нарастване на детското затлъстяване, не можем да разгледаме толкова бързо променящия се генофонд на човечеството, а по-скоро значителни промени в околната среда и начина на живот. Тези промени се отнасят главно до количеството и състава на диетата и физическата активност.

Честото появяване на затлъстяване при родителите и братята и сестрите посочва ролята на наследствените фактори за развитието на затлъстяването. Въпреки това, факторите на околната среда, водещи до енергиен дисбаланс, също са необходими за появата на затлъстяване. При затлъстелите деца диетата обикновено е неподходяща. Най-често се установява ниският брой хранения през деня, като максималният прием на храна е през втората половина на деня. Много често откритие на проучвания за оценка на енергийните разходи при деца със затлъстяване и нормално тегло са сравними стойности на общия енергиен разход. Тези резултати могат да се обяснят с различното повишено потребление на енергия при една и съща физическа активност и мускулна работа при тези две групи деца. Причината е в повишената енергийна стойност на труда в резултат на високото съдържание на мазнини при затлъстелите хора. Тези проучвания обаче ясно показват, че общата физическа активност е по-ниска при деца със затлъстяване. Повишените енергийни нужди за една и съща дейност с по-голямо натоварване на сърдечно-съдовата система също обясняват общото преживяване, че затлъстелите младежи избягват физическа активност.

Може обаче да се каже недвусмислено, че прекомерният прием на храна, независимо дали е абсолютен или по отношение на енергийните разходи, води до развитие на затлъстяване в по-голяма степен при деца с генетични предразположения. Предразположението към развитие на затлъстяване обаче не само се наследява, но се поема и режимът на хранене и упражнения в семейството.

Затлъстяването, дори в детството, започва да се разглежда като непосредствена социално обусловена последица от индивидуалното поведение във връзка с недоказуемо досега генетично оборудване. Заедно тези фактори карат индивида да не може да балансира приема на храна с консумацията на енергия.