J.S. 16. Кармапа Рангджунг Ригпа Дордже (1924-1981) е роден в провинция Дерге в Източен Тибет. Предишният Кармапа Хакджаб Дордже (1871-1922) остави писмо, в което се описват обстоятелствата на следващото му раждане. Въз основа на това писмо представителите на манастира Curpu успяха успешно да намерят дете.
Ръкополагането на монаха послушник, както и церемониалното облекло на Кармапа и Черната корона, бяха предадени на младото въплъщение през 1931 година.
Кармапа учи в манастира Чурфу през следващите четири години, задълбочавайки медитативната си практика на сутри, тантри, махамудри и „Шестте йоги на Наропа“. Като момче той имал необикновено естествено прозрение и често разказвал на учителите си за предишните си превъплъщения.
На 23-годишна възраст Кармапа получава последното ръкополагане заедно с посвещенията и обясненията на най-висшите учения на Карма Кагю.
През 1959 г. Кармапа признава, че ще може да работи най-добре за запазване на дхармата, ако избяга от нарастващата сила на комунистически Китай, затова решава да напусне окупиран Тибет. Придружен от 160 лами, монаси и миряни, Кармапа тръгва по пътя си към Бутан от манастира Чурфу, традиционното седалище на Кармапа. Под ръководството на Кармапа експедицията успя да спаси най-редките статуи, ритуални предмети, реликви, тханки и книги, които се съхраняват в манастира Чурфу от векове.
Владетелят на държавата Сиким в северозападна Индия предлага на Гялва Кармапа Румтек, манастир, построен по времето на 9-ия Кармапа Вангчуг Дордже (1556-1603). Кармапа тръгна да построи нов манастир в Румтек, който беше завършен за четири години благодарение на щедрата помощ на индийското правителство и крал Сиким. Новият манастир Румтек стана официално седалище на Кармапа извън Тибет и център на будисткото образование, церемонии и практики.
През 1974 г. 16-ти Кармапа води група от Лама Карма Кагю на Запад, която посещава Европа, Америка, Канада и хората на Запад имат първата възможност да присъстват на церемонията на Черната корона, която Кармапа извършва на много места. По покана на първите си студенти от Запада, Оле и Хана Нидал, Кармапа посети Копенхаген, Дания, през декември 1974 г.
През ноември 1976 г. Кармапа обикаля САЩ с посещение в Ню Йорк, а на следващата година прекарва шест месеца в Европа, посещавайки Швеция, Дания, Германия, Холандия, Франция и Обединеното кралство.
Кармапа отново посещава Запада през май 1980 г., изнася лекции и провежда церемонии в Лондон, Ню Йорк, Сан Франциско и Боулдър, Колорадо.