Костта не е твърда, нежива материя, а жива тъкан. По време на живота костната маса продължава да се променя. Има два тясно свързани процеса, които се извършват през цялото време - демонтаж и ново създаване. Във фазата на растеж и юношество преобладава ново образуване на кости. След 35-годишна възраст преобладаването на костната деградация настъпва за сметка на новообразуване и костната маса в човешкото тяло постепенно намалява. Когато количеството му падне под нормалната граница, ние наричаме това състояние остеопороза или изтъняване на костта. Това всъщност е резултат от дисбаланс между образуването и деградацията на костите.
В старческа остеопороза костната формация е намалена. И остеобластите, и остеокластите губят жизненост и тяхната активност е намалена. В постменопаузална остеопороза броят и активността на остеокластите и впоследствие също остеобластите (но в по-малка степен) се увеличава, което води до повишена деградация на костите.Основният провокиращ факт на тези промени е постменопаузалното намаляване на нивата на естроген. Поради загубата на костна маса, костната структура постепенно се нарушава. В известна степен изтънената кост става много чуплива и се счупва лесно, дори без очевидно случайно събитие.
Точната причина за остеопорозата не е напълно известна. Загубата на костна маса и нарушаването на костната структура се случва по време на стареенето при всеки човек, което е причина за т.нар. старческа остеопороза. При жените обаче се свързва и друг фактор - менопаузата - края на менструацията след менопаузата. Причинява се от спирането на производството на женски полови хормони, особено естрогени в яйчниците (яйчниците). След това около една трета от жените развиват т.нар постменопаузална остеопороза.
В допълнение към тези два основни рискови фактора (възраст и менопауза) досега са идентифицирани няколко други, не по-малко важни: