Контрацепцията се отнася до средствата и процедурите (механични, химични, хормонални, хирургични или поведенчески), използвани за избягване на зачеването по време на полов акт, които действат на принципа на намеса във физиологичните процеси, необходими за зачеване на всеки етап от фертилния процес, т.е. j. от образуването на зародишни клетки до момента на сливане на първичните сперматозоиди и яйцеклетката.
Контрацептивът може да бъде разделен на две основни групи:
хормонални: таблетки, пластири, инжекции, подкожни импланти, вътрематочни устройства;
нехормонални :
бариера - презервативи, песарии, шапки, пяни, гелове ...;
хирургически - стерилизация и вазектомия, извършени за предотвратяване на плодовитостта, т.е. не лечебни;
механични - нехормонални вътрематочни устройства;
поведенческо (контрацептивно поведение) - интермитентно сношение ( coitus interruptus ), некоитални практики като заместител на полов акт (анален и орален секс, ласки).
Какво е и какво не е контрацепция?
Думата контрацепция идва от комбинация от латински думи анти (срещу) a концепция (концепция), следователно този термин често се използва просто за означаване на всички начини, по които човек иска да предотврати появата на нов живот. Подобно определение обаче не е точно. Ако контрацепцията беше всички начини, по които човек иска да предотврати настъпването на живота, тогава това определение би включвало и въздържание от сексуален контакт, което е глупост. Това също би означавало, че същността на контрацепцията е намерението на участника - по-специално намерението да се предотврати бременност и следователно всеки, който иска да предотврати бременността, практикува контрацепция - което не е вярно.
Католическата църква напр. в енциклична Humanae вита казва, че може да има основателни причини, поради които съпрузите избират да предотвратяват бременността за постоянно или да предотвратят бременността за постоянно, и ако съпрузите изберат да предотвратят бременността чрез въздържане от акта на брака във фертилната фаза на женския цикъл Защо? Защото контрацепцията би била през цялото време, че съпрузите нямат секс, което е абсурдно.
Използването на всякакъв вид контрацепция, включително контрацептивно поведение (т.е. поведенческа контрацепция), се счита за морално погрешно в учението на католическата църква. Това обаче не означава, че вярващите трябва да имат толкова деца, колкото получават. Те са поканени да бъдат щедри, но и отговорни за броя на децата, като практикуват един от методите на естественото семейно планиране (PPR). Това, за разлика от контрацепцията, са въздържателни методи, което се потвърждава от дефиницията на СЗО (Международната здравна организация ясно разграничава PPR от контрацепцията, когато гласи:
„Естественото семейно планиране е начин за предотвратяване и планиране на бременност чрез наблюдение на естествено срещащите се признаци и симптоми на фертилния и безплоден етап от менструалния цикъл на жената, с липсата на полов акт във фертилната фаза, ако се използва за предотвратяване на бременност."
(WHO: Естествено семейно планиране: Ръководство за предоставяне на услуги. Женева: WHO, 1988, стр. 10.)