Същността му е отхвърляне на животинския компонент на диетата (повече или по-малко строги). Той има много издънки, които се различават по това, което все още е разрешено да се консумира.
Основата на всяка група е растителният компонент на храната, особено зеленчуци, зърнени култури, бобови растения, картофи, плодове и др.. Съществуват и по-меки клонове на вегетарианството, които позволяват някои видове животински храни, например:
- лакто-ово-вегетарианци - те също консумират млечни продукти (лакто) и яйца (яйце),
- лактовегетарианци - консумират растителния компонент на храните и млечните продукти,
- ововегетарианци - яжте растения и яйца.
Най-екстремните клонове са:
- вегани - отхвърлят целия животински произход, включително месо, млечни продукти, яйца, желатин, месо и др.,
- витарии, или също "суровата диета", респ. сурова храна - е издънка на вегетарианството, която отказва не само всички животински, но и топлинна обработка, което значително намалява диетата на растенията, които трябва да бъдат термично обработени преди консумация,
- плодови дървета - те са може би най-екстремната форма - те се специализират изключително в плодове и плодове, съответно. плодове и растения, които не "нараняват, като ги откъсват" (най-големите екстремисти ядат само това, което узрява в замяна от майчиното растение).
За съжаление фонът на цялото вегетарианско движение не се основава толкова на хранителни знания и факти, колкото на вяра и етика.. Голяма част от вегетарианците следват този начин на живот и диета, за да не страдат излишно от живи същества, независимо дали по отношение на лошите условия в големите ферми или самия акт на убиване за месо.
Друга популярна причина е убеждението, че животните са стресирани непосредствено преди да бъдат убити, за което се твърди, че отделя хормони на стреса, които след това ни вредят (но няма научни доказателства в подкрепа на това твърдение). По същия начин е често срещан аргумент да се твърди, че вегетарианството е най-естествената форма на диета за хората като вид, което също не е вярно, тъй като естествената диета със сигурност не трябва да причинява дефицит на важни витамини, минерали или повишен риск от различни заболявания.
Сам вегетарианството също е масово популяризирано от много хранителни псевдоексперти, особено в САЩ, където обикновено се консумират много малко плодове и зеленчуци (внимавайте, не растителната храна като такава - консумацията на зърнени храни или картофи е много висока в почти всички богати страни) и количеството месо, месо и млечни продукти. Най-големият проблем на даденото население обаче е главно неподходяща комбинация от хранително бедни, но богати на енергия храни, в резултат на епидемия от затлъстяване.
Вегетарианството, съсредоточено върху широк спектър от диети на растителна основа и частично отхвърляне на индустриални продукти, има, подобно на много други, подобни диетични системи, ефект върху теглото и запасите от мазнини. Внезапната загуба на празни калории след преминаване към този стил на диета логично води до загуба на тегло, което обикновено се възприема положително.
Независимо от другите ефекти върху здравето на тази диета, вегетарианството бързо се разпространява като начин за намаляване на теглото и поражда много други подобни насоки, дори доста силно повлияло на цялото движение за рационално хранене, което се основава до голяма степен на лакто-ово-вегетарианството.
Много малко е доказано по отношение на научните изследвания и изследвания полезни ефекти и те също са спорни (подобряване на състоянието и здравето на сърдечно-съдовата система поради загуба на тегло наднормено тегло - което може да се направи от много други диети), но има и редица проучвания, които също разкриват опасности от такава диета как:
- възможно отсъствие на незаменими аминокиселини в диетата,
- повишен риск от сърдечно-съдови проблеми поради високите нива на хомоцистеин,
- рискът от неврологични проблеми поради дефицит на витамин В12,
- риск от ниски нива на желязо и по този начин напр. анемия,
- рискът от ниски нива на калций и по този начин заболявания, свързани с дефицит на калций,
- повишен риск от рак напр. различни части на храносмилателния тракт,
- или общо отслабване на имунитета поради намалени нива на левкоцити и лимфоцити.
Неписано се прилага - колкото по-строга е формата на вегетарианството, толкова по-лошо за тялото - автоматично се увеличават рисковете от недостиг на различни хранителни вещества и податливост към различни заболявания. Така че, ако искате да се впуснете във вегетарианството по някаква етична, морална или духовна причина (няма хранителна или научна причина за това, а точно обратното), тогава не забравяйте да изберете формата лакто-ово-вегетарианство, което най-малко ще ви нарани.
Точно сега лакто-ово-вегетарианството е много близко до "идеалната" диета (ако дори можем да кажем, че съществува). За да стане това обаче, в допълнение към основните си принципи, ще трябва да позволи минимален прием на риба и птици поради качеството на мазнините и протеините.