Кораловият риф се състои от невъобразим брой полипи и коралови животни, които живеят върху скелетите на своите предци. Това причинява нейната пъстрота и разнообразие.
Коралите, образуващи коралови рифове, образуват варовити скелети на калциев карбонат, който те получават от морската вода. Последващото отлагане образува варовита скала, върху която живеят растения и животни. На някои коралови рифове слоят коралов варовик е с дебелина над 100 m. Изчислено е, че от кораловия слой на Голямата рифова бариера край източното крайбрежие на Австралия могат да бъдат построени 8 мили. верни копия на най-голямата египетска пирамида в Гиза.
Скалната преграда започна да се образува на скалист хребет в плитка вода и макар морето бавно да се задълбочаваше, докато се образуваха континентите, тези скали нарастваха, така че те оставаха близо до водната повърхност. Има и меки корали, които не образуват коралови рифове. Това са продукт на твърди корали.
Тъй като коралите живеят в симбиоза с много организми, често откриваме редица малки едноклетъчни водорасли в тъканите им и зелени водорасли, тънки като нишка във вкаменелите скелети на коралови животни. Сред коралите има и необичайни животни, като гигантската черупка (Tridacna Gigas), която се отваря, за да изложи светлината до ръба на цветната мантия, в която се намира едноклетъчната растителна тъкан. Тези растения снабдяват мидите с кислород и хранителните вещества, които произвеждат по време на фотосинтезата.
Смята се, че на Голямата рифова бариера живеят над 3000 вида животни, включително изобилие от анемони и медузи, както и различни коралови роднини. Има стотици видове коралови риби. Всички те обаче са много и оживени. Те плуват предимно над коралови рифове и се държат на разстояние един от друг, всеки трябва да може да заеме собствената си площ. Тези риби могат да се отглеждат и в аквариум, но поради техния характер те водят малки войни, не само между различни видове, но и между своите. Dascyllus риба, която е лесна за разплод, е подходяща за аквариума.
Най-известните представители на тези животни включват например рибата Labroides, която прочиства зоната около устата и кораловите хриле от паразити. Но почиства и други видове риби. Тризнаците благодарят на името си за трите бели петна отстрани и по челото, които с времето изчезват. Една от най-опасните риби е рибата от семейство Synancejidae, а най-страшният хищник е осемкраката безгръбначна, която може да нарасне до размер с обхват от 9 метра. Обитаващите корали риби обикновено са ярко оцветени, подобно на безгръбначните, живеещи тук - скариди, раци, морски звезди и охлюви.
Един от най-известните корали е морската анемония. Тези корали се наричат Actiniaria и се наричат цветя. Те имат плоско стъпало, което държи скалите много плътно. В другия край на цилиндричното тяло има отвор, който служи както за устата, така и за ректума. Около него има отровни пипала, използвани за грабване на плячка. При отлив анемоната блести във всички цветове. При отлив, от друга страна, тя дърпа грайферите около устата си и тялото й е почти 10 пъти по-малко. Анемоната също може да се движи доста добре. В същото време той прави вълнообразни движения с крачната цел и се изкачва като охлюв или просто се унася от течението. Храни се с риба, която зашеметява и консумира.
Единствените риби, които не се страхуват от отровата на морски анемони, са ярко оцветените амфиприони, известни още като клоуни. Тези риби, дълги около 7-15 см, от които има до 25 вида, търсят убежище от хищници точно сред пипалата на анемоната. Той също спи тук. Една от многото хипотези защо анемоната няма да навреди на Amphiprion е най-достоверната е, че тази коралова риба бавно покрива слузта на морската анемона по цялото тяло, което след това я смята за част от нея. За да не се изтрие този слой, Amphiprion непрекъснато се трие срещу пипалата на морската анемона. Това е един вид симбиоза, като рибите служат като примамка за анемоната, което й осигурява дом и място за размножаване. Рибите също се размножават близо до анемоната. Често тези риби с анемони също се държат в аквариуми.
Светът на кораловите рифове е наистина загадъчен, красив и се нуждае от защита от дупката на недобросъвестни туристи, които го унищожават. Следователно Голямата рифова бариера попада под закрилата на много организации.