В съзнанието на повечето хора терминът "ледников период" все още се свързва с един период на "огромна зима". Геолозите през 19 век мислеха същото, докато се оказа, че през последните 2,5 милиона години се редуват няколко далечни глетчера. Находките на отпечатъци след заледяване обаче не се ограничават до скали от кватернера. Учените постепенно са събрали доказателства за големи ледници в далечното геоложко минало.
В протерозоя, много преди динозаврите, е имало два периода на голям заледяване преди 360-260 и 450-420 милиона години. И още по-рано, в т.нар криоген, други. По това време, подобно на началото на ерата на динозаврите, земята е била единен суперконтинент. Този път не Пангея, а Родиния. Все още нямаше живот на континента. Може да се намери само под вода, обикновено само в много проста, микроскопична форма, образувайки на места утайки.
Доказателства за криогенни ледници могат да бъдат намерени на всички континенти, с изключение на Антарктида, където ледът прави невъзможно провеждането на по-обширни изследвания. Тези покрити с лед земи не бяха притиснати близо до полюсите. Това го знаем благодарение на магнитните минерали, които са засегнати от състоянието на магнитното поле на Земята по време на тяхната кристализация. Те представляват вид компас, замръзнал във времето и геолозите могат да определят географската ширина на мястото на техния произход. Тези минерали показват, че някои от ледниците на Родиния трябва да са били разположени в екваториалната област. Също така криогенните слоеве варовик, които днес се образуват в тропическите и субтропичните райони, лежат директно върху и непосредствено под ледникови утайки. Катастрофалното заледяване се посочва и от доломитовите скали. По своя химичен състав и структура те показват следи, че са кристализирали, без да причиняват кутиите на организмите, само директно от водата. Повечето геолози са толкова убедени, че ледът е покривал няколко пъти цялата земя на земята и е превърнал синьото в бяла планета. По този начин нашата Земя изглеждаше като огромна космическа снежна топка. И не веднъж, а само в криоген поне два пъти: 640-630 и преди около 710 милиона години.
Още по-далечната праистория преживява поне още един такъв епизод, по време на най-дългия земен заледяване на всички времена. Той се е състоял преди 2400 до 2100 милиона години. От такава древна праистория обаче неуморните геоложки процеси са унищожили по-голямата част от седиментните скали. Следователно имаме доказателства за това заледяване само от Южна Африка. По това време не беше далеч от екватора, което показва, че ледът трябва да е бил по цялата повърхност на нашата планета.
Как може цялата Земя да замръзне? Изследванията показват, че увеличителните ледници са достатъчни, за да достигнат 30º географска ширина. Тогава повърхността на леда ще отразява такова количество слънчева светлина и по този начин топлина, че останалата част от планетата бързо ще замръзне и ще бъде покрита с дебел слой лед. Това ще бъде последвано от прекратяване на цикъла на вода и газ между океана и атмосферата. Океаните постепенно биха загубили свободен молекулярен кислород и разтворените в тях железни оксиди ще се натрупват. Бинтованите железни руди, които се утаяват само за дълги периоди без кислород, доказват, че това наистина се е случило. Тогава разтвореното желязо може да се натрупва във водата и по-късното увеличаване на кислорода ще доведе до окисляване и по този начин неразтворимост. Желязото се утаява и утаява.
Поради леда и спирането на големия воден цикъл въглеродният диоксид би спрял да се отстранява от атмосферата. Той ще се натрупва от вулканични източници и след 2 до 20 милиона години, когато достигне критично ниво, полученият парников ефект би причинил бързо затопляне до 50 ° C в краткосрочен план, докато излишният въглерод не бъде абсорбиран от атмосферни влияния или директно да се образуват океани груби скални слоеве със значителен дял въглерод - карбонати (варовик, доломити и други). И те наистина бяха открити във връзка с основните ледникови отлагания. Необичайните им характеристики, като метър кристали, показват много бързо възникване.
Ако трябваше да намерим „идеалните“ условия за унищожаване на целия живот, природните условия по време на криогена нямаше да са далеч от тях. Въпреки това животът продължи. Непълнотата на вкаменелостите и малкото разнообразие на организмите по това време ни доведоха дори до това да не видим значителни масови изчезвания. Това оцеляване изглежда е осигурило няколко вида убежища.
Това биха могли да бъдат относително малките площи на откритите води, създадени от движението на океанските ледници, както виждаме днес в Арктика, например. Тук водата е влязла в контакт със светлината и въглеродния диоксид, за да може да се осъществи фотосинтеза и на някои места да осигури достатъчно количество кислород за оцеляването на зависимите от нея организми.
Разтопените оазиси в близост до повърхностните прояви на вулканична активност също могат да бъдат важни убежища. Освен това някои резервоари или езера с течна вода под леда, като днешния, например езерото Восток в Антарктида, или океански райони с тънък лед. Според моделите на екваториална сублимация изглежда, че ледът в тези райони не е бил по-дебел от 10 m. Фотосинтезата може да се осъществи с дебелина до 100 m лед.
Екстремните климатични условия на криогена несъмнено са оказали опустошително въздействие върху общности от организми, зависими от слънцето. От друга страна, относително бързите фази на замръзване и особено на размразяването могат значително да подпомогнат еволюцията. По това време, по време на затоплянето, оцелелите видове откриха обширни плитки води на слънце и широк спектър от незаети екологични ниши. Както се очаква, след края на последното обширно заледяване се случва първото бързо развитие на многоклетъчни организми, а също и първите животни.
Тези животни все още не бяха трилобити. Те се появяват едва много милиони години по-късно, в началото на Първите векове. От различни части на света от този период, след края на големите ледникови епохи, около 600 милиона години в миналото, откриваме необичайни организми. Често са с ветрилообразна форма и с меко тяло. В редки случаи те достигаха дължина до два метра. Въпреки че се различават по много начини от всичко, което познаваме днес, някои характеристики понякога наподобяват членестоноги, бодлокожи или други животни. Но е под въпрос дали са свързани с тях. Много учени смятат, че това е сляп клон за развитие на животните, който няма вътрешни органи, според други дори не е било животни. След изчезването на тази фауна се случва прословуто изкривеният кембрийски „експлозия“ както на съвременни, така и на големи групи животни. Но ние вече пишем за това другаде.