Бозайниците - и следователно ние, хората - имаме два вида мастни клетки или адипоцити. Както бяло, така и кафяво. Основната функция на белите е ролята на гъвкавото съхранение на енергия. Те се пълнят по време на обилен калориен прием. Самата мазнина се съхранява в тях под формата на капчици. Тъй като енергийните нужди на тялото се увеличават, капчиците се усвояват. Кафявите работят точно обратното. Те са специализирани в изгарянето на енергия под формата на мазнини и захар, за да произвеждат топлина. Новородените имат значително количество кафява мазнина в тялото, която служи за стабилизиране на телесната температура.
Напоследък обаче кафяви адипоцити се откриват и при възрастни организми. Оттогава учените се фокусират основно върху въпроса за техния произход. Причината е очевидна: ако броят на кафявите мастни клетки и тяхната активност могат да бъдат увеличени, това ще бъде най-лесният начин да се постигне незабавно изгаряне на излишните калории от диетата. И по този начин загуба на тегло.
Друг резултат от предишни изследвания е констатацията, че мишките и хората могат да се адаптират към ниските температури чрез образуване на кафяви мастни клетки в бели мастни натрупвания. Те се наричат така наречените "кафяви в бяло" мастни клетки (английският термин е "brite").
Произходът на тези особени кафяви адипоцити обаче не е ясен. Основно имаше два основни варианта. Първо, те възникват от специални прекурсорни клетки. И когато вече не са необходими, те се отстраняват от тялото. Този възглед постепенно надделя.
Второ, те се образуват от директната трансформация на белите мастни клетки, която също се извършва назад. Нови експерименти показват, че тази втора, доскоро относително игнорирана опция се прилага. Екипът на Christian Wolfrum е създал биоинженерни мишки, които са успели генетично да маркират специфични мастни клетки.
След това животните бяха държани в променяща се температура. Първо за около седмица при 8 градуса по Целзий, след това за няколко седмици при стайна температура. В първата фаза мишките образуват кафяви адипоцити в бели мастни натрупвания. Във втората мастната им тъкан отново побеля.
Споменатото генетично обозначение на мастните клетки даде възможност окончателно да се докаже възможността за взаимна трансформация на белите и кафявите мастни клетки. Това бяха мишки, но хората имат същите видове мастни клетки. Следователно същият процес на стимулиране на образуването на кафяво от въздействието на студа е много вероятно да се случи при хората.
„Ако искаме да разработим нови лечения за затлъстяване, сега трябва да открием начини да превърнем белите адипоцити в кафяви“, каза Кристиан Волфръм. Тези, които могат да бъдат изкуствено предизвикани фармакологично или чрез специално хранене. „Целта на настоящите лечения срещу затлъстяване е енергийният прием на уравнението, те се стремят да държат апетита и абсорбцията на хранителни вещества под контрол“, добави Кристиан Волфръм.
Наличните лекарства все още не са много ефективни или употребата им е придружена от неприятни странични ефекти. Напротив, новооткритият подход ще се фокусира върху разходната енергийна страна на уравнението чрез образуване на кафява мазнина. Кристиан Волфрум и колеги публикуват тези открития онлайн предварително в списанието Nature Cell Biology.