В миналото мастната тъкан се е смятала за съхранение на енергия за съхранение и тъканите, образуващи механична бариера. Така му беше дадена повече или по-малко пасивна роля. Промяната във възгледа за физиологичната роля на мастната тъкан настъпва едва през 1994 г. след откриването на хормона лептин. Установено е, че мазнините не са само топлоизолатор и съхранение на енергия в случай на „по-лоши времена“.
Мастните клетки, т.нар. адипоцити, те са изключително хормонално и метаболитно активни и засягат различни телесни органи и структури, включително ЦНС, храносмилателния тракт, черния дроб и мускулите. След откриването на лептина мастната тъкан става обект на интензивни изследвания, последвани от откриването на около двадесет други вида произведени от мазнини хормони. Тези вещества се наричат колективно цитокини или защото се произвеждат от мастни клетки и т.н. адипоцитокини. Адипоцитокини следователно се считат за група хормони, произведени от мастна тъкан и тяхното откриване започва с описанието на първия член на тази група - лептин. Днес ние знаем за няколко механизма, чрез които висцералните (чревни) мазнини подпомагат растежа на няколко злокачествени заболявания. Следното се смята, че е отговорно за увеличаване на риска от някои видове рак от прекомерна мастна тъкан при затлъстяване:
а) Инсулин а IGF (Азнусулиноподобни Gред Fактьор)
б) Адипоцитокини
в) Имунни промени
г) Полови хормони
В допълнение към увеличеното производство на провъзпалителни цитокини и повишените нива на инсулин и инсулиноподобен растежен фактор IGF, затлъстяването също така насърчава рака, като произвежда и секретира хормони с активност. естрогени. При жените в постменопауза е доказано, че нивата на естроген се повишават с увеличаване на телесното им тегло и ИТМ. По-високото производство на естроген от мастната тъкан при жени в менопауза се дължи на повишената ензимна активност ароматаза, който се образува в мастните клетки. С помощта на този ензим в мастните клетки се образуват естрогени в случай на прекомерно затлъстяване. В допълнение, при затлъстяване поради анатомични (затлъстяване на черния дроб - чернодробна стеатоза) и последващите метаболитни промени потискат производството на протеини в черния дроб, които носят естрогени в кръвта (т.нар. SHBG, Сteroiod З.ормони Б.индинг Gлобулини). Този ефект увеличава дела на свободните естрогени, циркулиращи в кръвта, което допълнително увеличава риска от рак на гърдата. Клетъчните рецептори на гърдата при затлъстелите жени често са чувствителни към естрогени и други полови хормони.
Хроничните инфекции, затлъстяването, алкохолът, тютюнопушенето, радиацията, замърсителите на околната среда и висококалоричната диета се считат за основен рисков фактор за най-често срещаните видове рак. Всички рискови фактори влияят върху рака чрез възпаление. От кого остро възпаление продължава за кратко време и посредничи в защитата на домакина срещу инфекции, хронично възпаление продължава дълго време и може да предразположи гостоприемника към различни хронични заболявания, включително рак.