Йосиф II е роден по ред на третото дете от 16 деца, които са имали Мария Терезия заедно със съпруга си Франтишек Лотрински. Той е роден през 1741 г. като дете, мечтаещо за цялото семейство, и като бъдещ император.

Мария Терезия

От През 1765 г. той е съуправител на Мария Терезия, без одобрението на сената и германския император. Той не позволи да бъде коронован за унгарския крал, защото унгарското благородство бойкотира неговите реформи. Той е типичен представител на просвещенския абсолютизъм, във връзка с него говорим за т.нар Йосифинизъм.

Той беше по-напреднал от майка си и нейните реформи изглеждаха бавни и недостатъчни. Като човек беше много неприятен, всички го мразеха, най-вече унгарското благородство. Имал лични контакти с учени и пътувал много. Искаше да направи монархията модерна държава. Той беше хладен католик, философ-космополит, което майка му не харесваше. Личният му живот беше нещастен. Той беше два пъти женен, но нито един от тях не се получи добре. Той обичаше първата си съпруга Мария Изабела от Парма, но тя не го обичаше, както той научи след нейната смърт. Под натиска на майка си той се жени за Мария Йозефина Баворска като втора съпруга, но умира след две години бездетен брак. Той дори не отиде на нейното погребение. Йосиф 2 беше строг, упорит, необуздан, възвишен, саркастичен, мрачен, непокорен и раздразнителен човек.
В r. През 1781 г. той издава Патент за толерантност, който премахва дискриминацията срещу лутерани, калвинисти, православни вярващи и дори евреи получават определени права.

Той подчини църквата на държавна власт, като по този начин отслаби властта на папата. Той въведе антицърковни реформи:

а) Премахнати 50% от манастирите и монашеските ордени. Той остави само манастирите и съветите, посветени на здравеопазването и образованието. Той взе земята от премахнатия манастир и след това хората можеха да я получат. На тази земя често се образували големи имения. Той подложи жестоки мерки срещу йезуитите, които се противопоставиха на Реформацията.

б) Изключено изучаването на теология от университетите. Вместо това той създава специални училища за обучение на свещеници (само за католици) държавни общи семинари.

Друга реформа се отнася до държавната администрация, той прокара централизъм (Виена стана център на империята). Той обявява немския език за официален език на империята вместо латински, но в същото време подкрепя отглеждането на местни езици. Държавният апарат се състоеше от експерти, а Унгария беше разделена на 10 области.
Той поиска пълна лоялност от длъжностните лица, но държавната служба им гарантираше поминък до края на живота им. Той посещаваше маскираните офиси и в случай на грешка длъжностното лице беше изхвърлено на улицата без право на подкрепа.
Отмени смъртното наказание, въведе нов наказателен и граждански ред (приложим за всички без изключение).

Той също номерира къщи, измерва земя, забранява детския труд на възраст под 8 години и отменя заповед жените да седят от едната страна на масата, а мъжете от другата. Като част от строга икономическа политика тя забрани вноса на луксозни продукти, ограничи разходите на съда на Хабсбургите, напр. забранени топки (определя се колко могат да се държат за една година), определя калоричността на храната и ограничава отоплението.
Той също продължи да реформира образованието. Заедно с майка си той постановява период на задължително обучение от 6-а до 12-та година и е издаден държавен стандарт за унгарския Ratio educationis, който разделя училищата на народни и латински. Той също така основава Института за глухонеми във Виена, където той се преподава с помощта на жест и устен метод, наречен Виена.

В r. През 1785 г. Йосиф обявява второто премахване на робството. Патентът се основава на просветните принципи на естественото право. Той укрепи човешкото достойнство, гражданското самочувствие, възстанови старите свободи на своите поданици. Те можеха да се движат, да създават семейства свободно, да пускат деца в училища, да решават собствеността си и субектът не трябваше да коленичи пред феодала и да му целува ръка, както преди. Тази реформа отслаби феодалните отношения, но запази крепостнически задължения.

След избухването на революцията във Франция имаше все повече и повече гласове срещу Йосиф 2. Особено унгарското благородство, което не беше съгласно с неговите реформи. По този начин, малко преди смъртта си, той е принуден да отмени всичките си реформи, с изключение на толерантния патент и премахването на робството.

29 януари 1790 г. Йосиф 2 умира от туберкулоза, с която се заражда по време на боевете заедно с Русия срещу Османската империя. Унгария не скърби зад него, а празнува (с фойерверки).