Иван Петрович Павлов е роден на 14 септември 1849 г. в Рязан, където баща му Петър Дмитриевич Павлов е селски свещеник. Получил е образование първо в църковното училище в Рязан, а след това в духовната семинария там.

иван

Вдъхновен от прогресивните идеи, които Д. И. Писарев, най-видният от руските литературни критици през 60-те години и И. М. Сеченов, бащата на руската физиология, разпространяват, Павлов изоставя религиозната си кариера и решава да посвети живота си на науката. През 1870 г. той се записва във физико-математическия факултет, за да вземе курса по естествени науки.

Павлов се погълна страстно от физиологията, която всъщност трябваше да остане от такова основно значение за него през целия му живот. По време на този първи курс той създава, в сътрудничество с друг студент, Афанасиев, първия си научен трактат, работа по физиологията на панкреатичните нерви. Тази работа беше широко аплодирана и той бе награден със златен медал за нея.

През 1875 г. Павлов завършва курса си с изключителен опит и получава степента на кандидат на природните науки. Въпреки това, подтикван от непреодолимия си интерес към физиологията, той реши да продължи обучението си и продължи към Академията по медицинска хирургия, за да вземе третия курс там. Той завършва това през 1879 г. и отново е награден със златен медал. След състезателен изпит Павлов спечели стипендия в Академията и това заедно с позицията му на директор на физиологичната лаборатория в клиниката на известния руски клиницист С. П. Боткин му позволи да продължи изследователската си работа. През 1883 г. той представи докторската си дисертация на тема „Центробежните сърдечни нерви“. В тази работа той развива идеята си за нервизъм, като използва като пример усилващия се сърдечен нерв, който е открил, и освен това излага основните принципи за трофичната функция на нервната система. В тази, както и в други работи, произтичащи главно от изследванията му в лабораторията в клиниката на Боткин, Павлов показа, че съществува основен модел в рефлекторната регулация на дейността на кръвоносните органи.

През 1890 г. Павлов е поканен да организира и ръководи Катедрата по физиология в Института по експериментална медицина. Под негово ръководство, което продължи в продължение на 45 години до края на живота му, този институт се превърна в един от най-важните центрове на физиологичните изследвания.

През 1890 г. Павлов е назначен за професор по фармакология във Военномедицинска академия, а пет години по-късно е назначен на овакантения тогава катедра по физиология, който заема до 1925 г.

Изследванията на Павлов върху физиологията на храносмилането го водят логично да създаде наука за условни рефлекси. В своето изследване на рефлекторната регулация на дейността на храносмилателните жлези Павлов обърна специално внимание на явлението «психическа секреция», което се причинява от хранителни стимули на разстояние от животното. Използвайки метода - разработен от неговия колега Д. Д. Глински през 1895 г. - за установяване на фистули в каналите на слюнчените жлези, Павлов успява да проведе експерименти върху природата на тези жлези. Поредица от тези експерименти накараха Павлов да отхвърли субективното тълкуване на «психичната» секреция на слюнката и въз основа на хипотезата на Сеченов, че психичната дейност е от рефлексен характер, да заключи, че дори тук рефлексът - макар и не постоянен, а временен или обусловен - е участвал.

Това откритие на функцията на условните рефлекси даде възможност да се изследва обективно цялата психическа дейност, вместо да се прибягва до субективни методи, каквито досега бяха необходими; сега беше възможно да се изследват с експериментални средства най-сложните взаимовръзки между организма и външната му среда.