Наличието на фибри в диетата влияе върху редица физиологични функции на организма. Фибрите са съставени от несмилаеми (баластни) вещества от растителен произход. В храната тя може да бъде разделена на два вида:
- водоразтворим - т.нар гел-образуващи влакна (пектини, венци, слуз)
- неразтворим във вода - т.нар сурови фибри (лигнин, целулоза, хемицелулози)
Източникът на фибри са предимно повърхностните слоеве на зърнени култури, люспи, трици, пълнозърнести хлебни изделия, други важни източници се осигуряват от зеленчуци, плодове, бобови растения, картофи ... Плодовете и зеленчуците са основният източник на гелообразуващи влакна, особено пектин. Фибрите обаче се осигуряват не само от пресни плодове, но и от плодове, изсушени или приготвени като компот. Интересното при узряването на плодовете е, че съдържанието на пектин в плодовете постепенно намалява и, обратно, делът на лигнин се увеличава.
Днес е известно, че фибрите предлагат интересен парадокс. От една страна, благодарение на обема и подуването си, той предизвиква усещане за по-продължителна ситост и забавя преминаването при напускане на стомаха. От друга страна, колкото по-високо е съдържанието на фибри в диетата, толкова по-бързо е изпразване на изпражненията.
Общото време, през което храната преминава през храносмилателния тракт, е около три дни при нормална диета. Високото съдържание на фибри може да съкрати този пасаж с до половината, т.е. до 36 часа. И именно скъсяването на изпразващия проход има безценно превантивно въздействие върху човешкото тяло.
Фибрите, които участват в защитата на дебелото черво, предпазват от развитието на чревни жлези (дивертикули) и в същото време предпазват от развитието на рак на дебелото черво. Противораковите ефекти се причиняват както от ускоряване на изпразването, като по този начин се ограничава възможният канцерогенен ефект, така и чрез свързване на жлъчните киселини, увеличаване на тяхната екскреция в изпражненията и по този начин намаляване на общото ниво на мазнини в кръвта.
Гелообразуващите фибри също имат благоприятен ефект върху метаболизма на въглехидратите, като същевременно подобряват толерантността към глюкозата. Това се проявява от факта, че след прилагане на глюкоза заедно с ябълков пектин, нивото на кръвната захар (гликемия) се повишава по-бавно и обикновено достига по-ниски стойности, отколкото ако се прилага само глюкоза. Поради по-бавното и по-ниско покачване на кръвната захар, има и по-малко покачване на инсулина. Хормон, който освен че регулира глюкозата в кръвта, участва и в образуването на складирани мазнини.
Трябва да се отбележи, че количеството фибри в диетата е тясно свързано с появата на различни заболявания, от наднорменото тегло, през риска от по-високи нива на мазнини в кръвта, развитието на диабет, до появата на сърдечно-съдови заболявания и рак. Всички тези сериозни болести на цивилизацията може да са свързани с недостатъчен прием на фибри.