Ракът често се счита за изключително актуален проблем. Подобна идея обаче има няколко недостатъка. Рискът от неконтролируемо разпространение на туморни клетки е въпрос на цялостното развитие не само на човешкия вид, но и на всички многоклетъчни организми. В крайна сметка е малко чудо, че поради удължаването на човешкия живот и броя на клетките в тялото на всеки от нас, туморите не се развиват много по-често.
"Ракът причинява тригери в почти всяка част от човешкото тяло. Туморите засягат мозъка, червата, мускулите, костите и други органи. Някои растат бавно, други са агресивни и се увеличават бързо. Присъствието им винаги сигнализира за хаос и отказ на нормалните функции. Където и да е те се случват "Сякаш се е появила извънземна форма на живот. Като натрапник, който тайно влиза в тялото и започва разрушение отвътре. Но външността е измамна. Реалността е много по-прозаична", пише молекулярният биолог Робърт А. Уайнбърг в книгата си Единствената сортова клетка, в Академия.
Заплаха отвътре
Туморите не са някакви извънземни нашественици. Те са направени от същия материал, който тялото използва, за да създаде свои собствени нормални тъкани. Този материал са клетки - туморите ги използват, за да образуват дезорганизирана материя, която след достигане на определен размер нарушава биологичния ред и функцията на тъканите. Ако не се предприемат действия срещу възникващия тумор, той създава непрекъсната жизнеспособна неоплазма, която в крайна сметка може да доведе до колапс на целия организъм.
Туморните клетки се различават от нормалните в много отношения. Те имат различна форма, растеж и метаболизъм. В по-голямата си част внезапната поява на толкова много туморни клетки изглежда отразява незабавната трансформация на милиони нормални клетки в туморно легло.
Но външният вид отново е измамен. Предвид уроците, извлечени от информационни превантивни кампании, знаем, че развитието на тумор е изключително бавен процес (при ранно откриване шансовете за излекуване са много високи), който често отнема десетилетия. Туморообразуващите клетки са преките потомци на единичен, отдалечен прародител, който се появява много преди присъствието на тумор да бъде открито. Този предшественик е една плодородна клетка, която е решила да върви по своя път и да реализира собствена програма в рамките на определена тъкан.
Кога да спре да расте
В човешкото тяло има няколкостотин различни клетъчни типа. Разликите между тях са, че клетките на една част от ембриона на организма четат различна част от генетичната информация, отколкото клетките на другата част. Червените кръвни клетки се интересуват от това как да синтезират хемоглобин, докато клетките на панкреаса четат как да произвеждат ензими в храносмилателния тракт. Този селективен подбор на гени, водещ до различни признаци, не е единственото важно решение, което всяка полова клетка трябва да вземе. Освен това той трябва да получи информация от основната програма кога да расте, кога да се разделя и кога да спре да расте.
Тези инструкции остават важни дълго след ембрионалния стадий. Почти всички клетки в тялото постоянно умират и ги заместват с нови. Когато има малко заместващи клетки, тъканта се свива и разпада. Ако има, напротив, много, тъканта се разширява, притиска околната среда и в крайна сметка се превръща в тумор.
По този начин да се разбере това разпространение означава да се знае кога нормалните клетки трябва да се размножават и как тяхната програма се различава от тази на туморните клетки. Корените на тумора могат да бъдат проследени до грешки в тази програма.
Неконтролируем растеж
Въпреки тези открития, дори в средата на ХХ век, мутациите, причинени от мутагени, са били голяма загадка. Генетиците са изследвали мутирали гени, предадени от един организъм на следващите поколения. В случай на тумори обаче е доказано, че мутагенните вещества увреждат гените на клетките, разположени в точно разположени части на тялото. Теорията за мутациите показа, че след като гените в прицелната клетка са повредени, клетката може да започне да расте неконтролируемо и рано или късно да се развие в множество дъщерни клетки, които след това възприемаме като тумор.
Изглеждаше така, сякаш има две генетични системи. Единият, който прехвърля гени от родителския организъм на потомството, а другият, който прехвърля гените на една клетка на своето потомство в същата тъкан. Гените на чревните, мозъчните или белодробните клетки никога не влияят на генетичния състав на потомството. Само мутационно увреждане на гени, предавани от сперматозоиди или яйцеклетки, може да бъде предадено на следващото поколение.
По този начин мутациите могат да се характеризират с това дали възникват в сперматозоиди или яйцеклетки, или възникват в соматични клетки в други части на тялото. Тези соматични мутации са ясни кандидати за извършване на решаващите промени, които водят до рак.