Хокеят като такъв е невероятен с това, че свързва хората и по някакъв начин засяга живота им. Той носи различни истории и моменти с неописуеми емоции. Легендата, която ще бъде обсъдена днес, се смята за една от първите американски „суперзвезди“ в НХЛ и е повлияла на живота на много момчета, които впоследствие са станали звезди на НХЛ. Седнете удобно, представяйки Патрик Майкъл Лафонтен.

лафонтен

Когато Пат Лафонтен за пръв път застана на леда с кънки, той беше на около четири години, все още падаше и със сълзи на очи ги предизвикваше разочарован. За щастие, той му даде нов шанс година по-късно и с помощта на баща си се научи да кара кънки.

Пат е родена на 22 февруари 1965 г. в Св. Луис, но когато той беше на седем, цялото семейство се премести в Мичиган. Те тъкмо изграждаха хокеен стадион в близост до новия си дом, а наблизо имаше и езеро, където Пат прекарваше часове и часове съответно през почивните дни и след училище. На седемгодишна възраст той започва да играе по-ниско състезание по хокей и две седмици по-късно започва година по-високо с брат си, където баща им тренира.

Въпреки че Пат превъзхождаше хокея, той не смяташе, че може да стигне до професионално ниво. Едва през 1980 г. Олимпийското чудо много момчета и момичета отвориха очи, че шансът и възможността съществуват. 15-годишният Лафонтен също осъзна, че може да стигне до олимпийската селекция или до професионалното ниво.

На 16-годишна възраст той играе за отбора на Детройт Компютър, където буквално завладява цялата лига. Той вкара невероятни 324 точки в 79 мача и беше време да реши къде ще водят хокейните му стъпки. За разлика от други американски хокеисти, останали в американските университети, Лафонтен избра да играе в канадското състезание за юноши. Като 17-годишен той напуска къщата за първи път, притеснен от това, което търси. Той се премести от QMJHL, където се присъедини към Verdun Juniors.

Екипът е базиран във френскоговорящата зона на Канада и тъй като Пат има френско-канадски корени, той успява да преодолее културния шок от преместването в много по-различна област, отколкото там, където е израснал по-лесно. Дори хокейните му идоли бяха двама френскоговорящи канадци - Гай Лафлер и Жилбер Перо. Той изигра само един сезон във Вердън през 1982-83 г., но беше изключителен сезон. Той се присъедини към Жан-Морис Кул и Жерар Галант в една атака. Той вкара 104 пъти в 70 мача, което беше с 20 гола повече от втория Марио Лемие. Той добави 130 асистенции и с 234 точки спечели класирането в канадската лига с невероятни 46 точки преднина. Съвсем разбираемо той стана играч на годината в КХЛ.

По времето на най-голямата слава на Ню Йорк Айлъндърс, когато печелят Купата на Стенли четири пъти между 1980 и 1983 г., техен главен мениджър е Бил Тори. Проектната година от 1983 г. е кръстена на него, така че той размени Боб Лоримър и Дейв Камерън на Колорадо Скалистите планини, защото вярваше, че именно изборът на този отбор може да падне на звеното за набиране. В крайна сметка той беше избран от третата позиция, но Тори изобщо нямаше нищо против, защото след като Брайън Лоутън и Силвен Търджън бяха избрани от първите две места, Пат Лафонтен и Стив Йерман все още бяха свободни. Тори се стреми към Лафонтен, защото вярваше, че той ще бъде по-добрият играч за пробив. Той дори твърди, че е в медиите, че Брайън Лоутън е новият Брайън Тротие, само за да бъде избран от Минесота на първо място, оставяйки го с Лафонтен. Блестящият ход, който излезе от него.

Нюйоркските островци спечелиха първата си купа Стенли през 1980 г., когато победата беше решена от действията на Боби Нистром и Джон Тонели. 15-годишният LaFontaine също се радваше на тази победа и се замисли колко невероятно трябва да бъде за играчите на Islanders. Той игра за американския олимпийски отбор в Сараево четири години, а след Олимпиадата започна първия си мач за Ню Йорк. По стечение на обстоятелствата той имаше на крилете си Боби Нистром и Джон Тонели. Самият той не можеше да повярва. Във втория си мач на леда на Торонто той вкара хеттрик, добави две асистенции и при победата с 11: 6 Нистром, Тонели и младият Лафонтен бяха обявени за първите три звезди. Историята обаче не се сбъдна, тъй като островитяните загубиха от Едмънтън на финала същата година и династията им приключи.

Въпреки това, LaFontaine постепенно се превръща във важна част от островитяните. Още през третия сезон той стана голмайстор с 30 гола и успя да преодолее тази цел през осем поредни сезона. През сезон 1987-88 той вкара 92 точки и спечели отборни точки. Две години по-късно той записа 105 канадски точки и завърши осми в общото класиране на лигата.

Нистром го помни като един от най-добрите скейтъри, с които можеше да играе. Движеше се с невероятна лекота и пъргавината му беше възхитителна. Според тогавашния генерален мениджър Тори, LaFontaine е бил изключително бърз. Независимо дали става дума за самото му движение, или за способността му да реши дали да стреля или не, той беше с секунда по-бърз от опонентите си във всичко, спечелвайки предимство на своя страна.

Сред най-запомнящите се моменти е решаващият гол в седмия мач от първия кръг на плейофите срещу Вашингтон на 18 април 1987 г. Играе се четвъртото продължение. Пат си спомня как някои зрители вече спяха. При 128: 47 Лафонтен се обърна около оста си и стреля с шайба към вратата, която преодоля Боб Мейсън към целта. С този гол Ню Йорк се класира за втория кръг на плейофите. Това е десетата най-дълга игра в историята на НХЛ. Те бяха нащрек по време на победния гол две минути преди два часа през нощта. Самият мач е посочен като „Великденска епопея“, тъй като се игра в началото на Великденската събота и неделя.

През 1990 г. Лафонтен претърпява първото си сътресение и започват здравословни проблеми, които по-късно приключват кариерата му. Островитяните спряха да процъфтяват и Лафонтен се разочарова. Цялото нещо доведе до точката, в която той отказа оферта за четиригодишен договор и преди началото на 1991-92 г. отказа да докладва на отбора. Той беше търгуван с Бъфало три седмици след началото на сезона.

През първия сезон за сабрите той успя да изиграе само 57 мача, но събра уважителни 93 точки и вкара 46 гола. Следващият сезон беше най-успешният му по отношение на индивидуалните изпълнения. В сътрудничество с Алекс Могилни той вкара 148 точки за 53 гола и 95 асистенции. Никой друг американец не е вкарал повече канадски точки за един сезон от Лафонтен през 1992-93. Могилни се възползва основно от подаванията си, като вкара 76 гола. LaFontaine също беше финалист в гласуването за трофея на Харт този сезон, но това страхотно представяне също беше кратко за Марио Лемие.

Нещастните контузии накараха Лафонтен да изиграе общо само 38 мача през следващите две години. Въпреки това той не се предаде и за своята решителност и постоянство спечели трофея на Бил Мастъртън през сезон 1994-95. Впоследствие той преживява още един успешен сезон с печалба от 91 точки, но в началото на сезон 1996-97 претърпява ново сътресение, което му коства още една пропусната година. По-късна размяна с Ню Йорк Рейнджърс означава, че той е играл и за трите клуба, базирани в щата Ню Йорк, което до момента само петима играчи в НХЛ са успели да направят. Но това беше последният му сезон. В мач срещу Отава на 16 март 1998 г. той се сблъска със собствения си съотборник Майк Кийн и получи ново сътресение. Той пропусна останалата част от сезона и официално приключи кариерата си на 12 октомври 1999 г. Той изигра последния си мач на 33-годишна възраст.

Той изигра общо 865 мача в НХЛ, по време на които вкара 468 гола и добави 545 асистенции. С 1013 канадски точки той се нарежда на девето място сред всички американци. Със средна точка от 1,17 точки на мач обаче той се нарежда на първо място сред американските хокеисти. Ако не бяха злополучните контузии, които унищожиха кариерата му, той можеше да бъде много по-висок в историята и кой знае, можеше да вкара повече точки от рекордера Майк Модано.

Както ЛаФонтейнея беше засегнат от американското чудо на леда, така и той беше повлиян от млади американски хокеисти. В дните, когато той проби в НХЛ, по-късно звезди като Ткачук, Герин и Реник бяха тийнейджъри, а Пат Лафонтен им беше модел за подражание. Той е един от играчите, класирани в най-доброто поколение американски хокеисти и през 2003 г. е приет в Залата на славата на хокея. След края на кариерата си той се отдава предимно на благотворителност, помагайки на болни деца в болници, за което се опитва да създаде по-добри условия в трудните им времена. Той също го пробва на ръководни длъжности в Islanders и Sabres, но мениджърската му кариера не беше толкова успешна, колкото хокей, и продължи само кратко време.

Неговата фланелка с номер 16 е окачена под тавана на арената в Бъфало. Въпреки че кариерата му не беше толкова дълга, нито толкова успешна от гледна точка на екипа, тя все пак беше възхитителна. Той допринесе за развитието на други звезди, които донесоха радост на феновете и продължи наследството, което Пат Лафонтен остави след себе си.