Серена Фром, дъщеря на англикански епископ, преживява кратка любовна връзка със старши професор по време на последната си година на обучение в Кеймбридж. Той я запознава не само с британската история, но и с настоящата политическа ситуация и я подготвя за прием в разузнавателната служба, известна като MI5. 1972 година е и Великобритания преживява петролна криза, разкъсвана от икономически проблеми, социални вълнения и тероризъм, причинени от конфликтите в Северна Ирландия. Студената война навлиза в етап, в който се превръща предимно в идеологическа борба и се провежда главно в областта на културата.
Серена, която е учила математика против волята си, балансира любовта си към литературата, като страстно чете книги. Заради връзката си с литературата новият й работодател - MI5 - й поверява роля в операция „Меден канап“. Целта му е да подпомогне финансово начинаещите писатели, журналисти или учени и по този начин косвено да спечели тяхната политическа лоялност. Серена ще предложи стипендия на младия писател Том Хейли от името на Фондацията за покритие. С течение на времето нейното възхищение от работата му се превръща в любов, която, разбира се, нарушава основните правила на интелигентността. Хейли постепенно спечели литературно признание, но в момента, в който спечели наградата на Джейн Остин, източникът на финансирането на фондацията беше разкрит. Писателят става обект на публичен скандал. Дори позицията на Серена не остава в тайна и води до неочаквано заключение.
Романът на Макюън се основава до голяма степен на автобиографични елементи и изследва връзката между художествената цялост и политическата пропаганда. Предоставя увлекателно и вълнуващо четиво, докато авторът не отрича все още живата традиция на английската проза и разказва историята със самоглаждащ се до хумористичен тон.