Като част от проекта Starlink, SpaceX проектира мегасъзвездия, състоящи се от хиляди сателити, които биха осигурили на света глобално покритие в Интернет. Най-големите световни доставчици на сателитен интернет обаче, HughesNet и ViaSat, са далеч от осигуряването на глобално покритие. Не е изненадващо, че разходите са основна пречка. Това е така, защото сателитът се нуждае от голямо количество гориво, за да остане стабилен в орбита и да преодолее различни проблеми, като например смущения в гравитационното поле на Земята, разрушителното гравитационно влияние на Слънцето и Луната и дори налягането, причинено от слънчевата радиация. Това количество гориво обикновено удвоява теглото на спътника.
Ново проучване инженери от The Aerospace Corporation, публикувано в списание Nature Communications, предлага да превърне тези деградиращи сили в нещо, което помага да се поддържат сателитите в орбита. Ако работи, това би означавало, че само четири спътника могат да осигурят непрекъснато глобално покритие на малка част от цената. Понастоящем орбитите на спътниците са елипсовидни. Това означава, че те трябва да запалят своите ракетни двигатели в най-близкото до Земята положение, за да не се отклоняват от орбитата. Патрик Рийд от университета Корнел и колегите му искат да направят орбитите по-кръгли.
По този начин сателитите ще трябва да извършват по-малко задвижващи маневри, като по този начин намаляват изискванията за гориво, като същевременно осигуряват почти глобално покритие. Екипът извърши симулации, изследвайки кои видове орбитални конфигурации биха могли най-добре да променят силите на деградация до тези, които биха поддържали стабилна кръгова орбита. Симулациите бяха извършени за съзвездия от четири спътника, които ще прекарат най-малко 6000 дни (16,4 години) в орбита. След анализ на симулациите с помощта на суперкомпютъра Blue Waters в Университета на Илинойс в Urbana-Champaign, екипът намери два модела, които могат да работят.
Първото съзвездие завършва орбита от 24 400 км за 24 часа и постига непрекъснато покритие от около 86% от земното кълбо. При втория вариант дебитът от 67 600 км продължава 48 часа, а покритието е 95%. Прекъсванията в зоните, изправени пред тях, няма да продължат повече от 80 минути. Разбира се, скоростта на интернет ще бъде по-ниска поради увеличаването на времето, необходимо за изпращане на сигнал от много по-висока орбита. В тези системи сателитите (всеки с тегло около 1,2 тона) ще се нуждаят от около 60% по-малко гориво за период от 6000 дни, отколкото биха обиколили в конвенционални конфигурации, потенциално намалявайки масата им с повече от половината.
Би било по-лесно и по-евтино да се конструират, изстрелват, експлоатират и проследяват само няколко спътника в по-висока орбита. Тази концепция може да бъде приветствана и от астрономи и експерти по космическите отпадъци, които се страхуват от негативните ефекти от проекти като Starlink. Други, от друга страна, твърдят, че в мрежа от стотици до хиляди сателити услугата няма да бъде нарушена, ако някои сателити не функционират правилно.