Опра Уинфри е родена на 29 януари 1954 г. в Коскюск, Мисисипи, САЩ.
Завършила е държавния университет в Тенеси. Тя започва кариерата си на деветнадесетгодишна възраст като радиожурналист, но скоро става телевизионен репортер на станцията WTVF-TV в Ншвил. Тя също заемаше същата позиция в WJZ-TV в Балтимор, където в крайна сметка започна да модерира токшоу, наречено People Are Talking. Седем години по-късно тя се премества в WLS-TV в Чикаго, за да представи сутрешното токшоу AM Chicago, което стана най-гледаното в своята категория месец след като го пое.
За по-малко от година шоуто беше преименувано на The Oprah Winfrey Show и удължено до час. От премиерата си през 1986 г. това предаване се превърна в най-гледаната програма в телевизионната история и спечели повече от три дузини награди Еми (7 от тях за водещ).
Той се появява и на телевизионния екран извън собственото си шоу; като фризьор Матиа Майкъл се появява в драматичния сериал по романа на Глория Найлър Brewster Place (1990; + прод.) и като гост се появява в сериала Saturday Night Live (1986), Доли (1987), The Fresh Prince of Bel -Eir (1990, Fresh Prince - TV), All-American Girl (1994, Ellen (1997)). Тя обаче доказа своите актьорски качества и извън телевизията.
Тя веднага се интересува от първата си филмова роля в мелодраматичен филм, базиран на романа на Алис Уокър „Лилавият цвят“ (реж. С. Спилбърг) и е номинирана за „Оскар“ през 1985 г. и „Златен глобус“ през 1985 г. за изпълнението й като предизвикателна чернокожа жена Тя получава още една чудесна възможност едва след тринадесет години в екранизацията на романа „Възлюбеният на Тони Морисън“ (режисьор Дж. Дем), където тя олицетворява главния герой на бившата робиня Сет, която след драстични събития живее с нейната тийнейджърка дъщеря (Кимбърли Елис) в малка къща в покрайнините на града.
Опра е един от най-успешните търговски чернокожи художници от 80-те години на миналия век. През 1996 г. тя беше удостоена с наградата за индивидуални постижения на Джордж Фостър Пийбоди, беше обявена за една от 100-те най-влиятелни фигури на 20-ти век от списание Time през юни 1998 г. и бе отличена с наградата за цялостно постижение от Националната академия за телевизионно изкуство Науки през май 1998г. Чрез собствената си компания Harpo Entertainment Group от Чикаго тя продуцира и продуцира някои телевизионни филми за ABC.