Пропорционално на нарастващия брой химикали, произведени и използвани в различни сектори на икономиката и пропорционално на нашите познания за механизма на тяхното действие, има силна нужда от контрол и регулиране. От гледна точка на безопасността за човешкото здраве, чуждите вещества (ксенобиотици), които имат способността да възпрепятстват ендокринната система (жлези с вътрешна секреция) и следователно променят нейната съществена роля в развитието на организма, неговите потомци и дори цели популациите са изключителни. Такива вещества се класифицират като ксенохормони, т.е. вещества, които причиняват разрушаване на хормоналната система, тъй като хормоналната система в тясна връзка с имунната и нервната система е отговорна за жизнените функции, нейното нарушаване може да доведе до много сериозни, обикновено необратими увреждания. които произвеждат жлези с вътрешна секреция. Те играят незаменима роля в диференциацията на тъканите, развитието, растежа, размножаването и регулирането на хомеостазата на организма.
Според структурата те се разделят на
Пептиди, напр. тирозин, произведен от щитовидната жлеза, растежен хормон соматотропин, произведен чрез аденохипофиза, производни на аминокиселини, напр. адреналин и норепинефрин, произведени от надбъбречната медула, стероиди, напр. естрогени, произведени от яйчниците и тестостерон, произведен от тестисите. Всички промишлени химикали, потребителски химикали и химикали от околната среда, които имитират, увеличават (агонисти) или намаляват (антагонисти) активността на ендогенните хормони, могат да бъдат класифицирани като ендокринни разрушители. Когато се имитира ендогенен хормон, ендокринните разрушители „седят“ върху рецептора и се свързват с него с изключителна точност. По този начин те излъчват сигнали, подобни на тези, които обикновено предават ендогенни хормони.
Свръхпроизводството на такива сигнали или съобщения, изпратени в неподходящо време, може да повлияе неблагоприятно върху дейността на целевите клетки и органи. И обратно, някои ендокринни разрушители, когато са заети от рецептора, блокират свързването на ендогенен хормон, чиято активност не може да се прояви и по този начин хормоналната активност се потиска. Повишаването на активността на ендогенните хормони може да се дължи и на факта, че химикалите индуцират производството на хормонални рецептори. В този случай сигналите се умножават и ефектът на ендогенните и екзогенните хормони се засилва. Повишаването на нивата на ендогенните хормони и следователно повишената му активност може да се дължи и на ендокринни разрушители, които пречат на ензимите, участващи в разграждането на хормона. Неефективността на такива ензими в крайна сметка води до увеличаване на сигналите, изпращани от хормоните, и обратно, тяхното активиране ще ускори разграждането и отстраняването на хормона и по този начин ще намали хормоналната активност.
По време на ембрионалното развитие
Хормоните изпращат сигнали, които са отговорни за развитието на гениталиите. Ако ендокринните разрушители нарушат хормоналния баланс или забавят или дори блокират сигналите, необходими за сексуална диференциация, могат да се образуват потомство с различна степен на анатомични и функционални аномалии на гениталиите. Най-високата степен е фенотипът на хермафродит, t. j. бисексуален индивид. Ефектът на ендокринните разрушители върху рибите, но също така и върху някои други диви животни, е особено очевиден. Не е установено, че есетрите в реките Мисури и Мисисипи са се размножили през последното десетилетие. При някои от тях са открити високи нива на полихлорирани бифенили (ПХБ) и инсектицидът дихлородифенилтрихлороетан (ДДТ), което кара учените да вярват, че истинските ендокринни разрушители могат да компрометират репродуктивните способности на тези животни. Подобно явление се наблюдава в залива Св. Лорънс, където броят на изтичанията е намалял десетократно през последното десетилетие.
Канадски изследователи
Те открили многократно увеличение на щитовидната жлеза на сьомга на възраст от 2 до 4 години от района на Големите езера. Почти всички субекти са имали хермафродит репродуктивна система. Понастоящем това явление е широко разпространено при различни видове риби и се дължи на действието на ксенохормони, т.е. ендокринни разрушители.
Различни епидемиологични проучвания в Англия, Уелс, Швеция, Унгария и някои други европейски страни показват, че честотата на крипторхизъм (тестикуларна недостатъчност) и някои други анатомични и функционални аномалии на гениталните органи на мъжкото население се е увеличила през последното десетилетие. Повишен риск на рак на тестисите, намален брой сперматозоиди и по-висок процент анормални сперматозоиди. Смята се, че намаляването на броя на сперматозоидите може да се дължи на повишени нива на естроген или анти-андроген по време на пренаталното и/или постнаталното развитие. Установено е, че лица, които са били изложени преди раждането на синтетичния естроген диетилстилбестрол (DES), лекарство, използвано за предотвратяване на спонтанни аборти, имат повишена степен на репродуктивна дисфункция.
Имаше повишена честота на спонтанни аборти и извънматочна бременност при дъщерите. Установено е също, че тези млади момичета имат висока честота на рак на гениталиите, но това обикновено е често при жени на средна възраст. Много видове тумори възникват от повишеното излагане на естроген, което предизвиква клетъчна пролиферация на целевите органи. Типични са туморите на гърдата и ендометриозата. Изключително увеличената честота на ендометриоза (заболяване, при което лигавицата на матката е на необичайни места, като пациентът има предменструални и менструални болки и кървене) при жените в САЩ е стимул за лабораторни експерименти.