Освен това думата убиец често създава фалшивото впечатление, че едно същество убива хората. Тази репутация може да бъде поправена само чрез транспониране на друго име. Обикновено се приема, че „китът убиец“ е лош превод на име от 18-ти век, дадено на животното от испански моряци - и това би трябвало да бъде по-правилно преведено като „убиец на китове“. Фактът, че оригиналното име беше само лош превод, също подкрепи усилията за промяна на името. Все още обаче има голям брой хора, които предпочитат оригиналното име, като посочват факта, че китовете убийци наистина убиват много животни, включително и други китове. Привържениците на оригиналното име твърдят, че убийствата в името не са ограничени до испански моряци. Латинското име orca наистина може да се получи от името на бога на подземния свят - Orcus. Племената Хайда в Британска Колумбия се наричат скана (убиване на демони). Японците ги наричат шачи, чийто канджи характер съчетава радикали за риби и тигри. Друго английско име за кит убиец е Грампус. Той обаче противоречи на името на друг представител на вида китове (Grampus griseus) и днес се използва рядко.
На словашки език името на коса убиец се използва и за черния кит убиец (Pseudorca crassidens), който обаче всъщност не принадлежи към същия род. През 1984 г. е описан нов вид южен кит убиец (Orcinus glacialis) въз основа на проучване, което е по-малко и се храни само с риба. Повечето учени обаче го наричат само регионален подвид. Според най-разпространеното мнение, косатката е единственият вид от рода Orcinus, един от 34-те рода от семейство делфини. Както при рода на сперматозоидите Physeter, Orcinus е род с един удължен вид (т.нар. Монотипни видове) без преки роднини от кладистична гледна точка, така че палеонтолозите смятат, че косатката е основен кандидат за вид с анагенетична еволюционна история - вид, който еволюирал от предци до потомци, без да разделя линията. Ако бяха прави, това би направило кита убиец един от най-старите видове китове, макар и не толкова стар, колкото самата линия, която е на поне 5 милиона години.
Животните са с характерно контрастен цвят, с черен гръб, бели гърди и ханш и бяло петно над и между очите. Те имат тежко и мощно тяло с голяма гръбна перка. Мъжките достигат дължина 9,5 м и тегло над 6 тона; женските са по-малки, достигайки дължина 8,5 м и тегло 5 тона. Кученцата тежат 180 кг при раждането и са дълги 2,4 м. Гръбната перка е висока около 1,8 м, по-висока и по-изправена при мъжете, отколкото при жените. Големите мъжки косатки са много отличителни и трудно могат да бъдат объркани с други морски създания. В по-топлите води е възможно да объркате женските и младите, наблюдавани от по-голямо разстояние, с различни други видове като черния кит убиец (Pseudorca crassidens) или сивата стърчиопашка (Grampus griseus). Повечето исторически данни за китовете убийци са получени от дългогодишния опит на жителите на Британска Колумбия и Вашингтон и наблюдението на пленени китове. Сложността на изследванията и регистрираната сложна социална структура на групите от населението предполагат, че информацията е подробна и точна; въпреки че променливите групи и групи в други океани могат да имат доста различни свойства. Женските забременяват за първи път на 15-годишна възраст. Оттогава те преминават през периоди на полиестерни цикли с нециклични периоди от три, респ. шест месеца.
Продължителността на бременността е от 15 до 18 месеца. Майките раждат едно малко дете приблизително на всеки пет години. В анализираните стабилни групи раждането се случва през всеки сезон, но най-популярните месеци са зимата. Смъртността на новородените е много висока - според едно проучване почти половината от малките не достигат възраст от шест месеца. Младите се нуждаят от две години грижи, но получават твърда храна на възраст дванадесет месеца. Майките ги хранят до 40-месечна възраст, което означава, че отглеждат 5 малки през целия си живот. Женските обикновено живеят на 50 години, но в изключителни случаи могат да достигнат 80 до 90 годишна възраст.
Мъжете започват да бъдат сексуално активни на 15-годишна възраст и живеят средно до 30, по изключение до 50 години. Китът убиец е вторият най-разпространен бозайник в света, след хората. Може да се намери във всички океани и повечето морета, включително - нетипично за китовете - Средиземно и Арабско море. Те обаче предпочитат по-ниските температури и полярните региони. Въпреки че понякога се гмуркат на големи дълбочини, те обикновено предпочитат крайбрежните райони пред пелагичната среда. Китовете убийци са относително много в североизточната част на Тихия океан, където Канада пресича Аляска, край бреговете на Исландия и край бреговете на Северна Норвегия. Те се наблюдават редовно във водите на Антарктика близо до Арктическия ледник и се смята, че изплуват под ледените покривки и оцеляват дишайки във въздушни мехурчета, подобни на белугата.
В Арктика, от друга страна, китовете убийци рядко се виждат през зимата, когато не посещават Арктическия ледник. Тези води предизвикват интереса им само през лятото. Информацията от области по-далеч от брега и от тропическите води е повече или по-малко строга. Дългосрочните, макар и редки наблюдения показват, че китовете убийци могат да оцелеят в почти всички температурни диапазони. Няма оценка за общото население на света. Местните оценки са 70-80 000 в Антарктида, 8000 в тропическите води на Тихия океан (въпреки че тропическите води не са предпочитани от китовете убийци, площта от 19 милиона квадратни километра означава, че трябва да има хиляди китове), до 2000 в Япония, 1500 в по-студения Тихоокеански североизток и 1500 в Норвегия.
Ако добавим много груби прогнози за необследвани райони, общото население може да бъде около 100 000 индивида. Китовете убийци имат сложна система от социални групи. Основната група е по майчина линия, състояща се от една женска (майка на рода) и нейното потомство. Синовете и дъщерите на майката на семейството са част от тази линия, точно както синовете и дъщерите на техните дъщери (синовете и дъщерите на техните синове се присъединяват към майчината линия на своите майки) и по този начин формират родословното дърво. Тъй като женските могат да живеят до 90 години, не е необичайно четири или дори пет поколения да живеят в една линия. Групите, базирани на майчините линии, са много стабилни в продължение на много години. Лицата се отделят от тези групи само за няколко часа, за да се чифтосват или добиват храна. Не се забелязва трайно отделяне на индивида от неговата или нейната майчина линия. Средният размер на майчината линия, регистриран в североизточната част на Тихия океан, е 9 животни.
Майчините линии са склонни да се свързват с няколко други майчини линии, с които образуват стадо, състоящо се средно от 18 животни. Членове на стадо споделят един и същ диалект (виж следващия абзац за песните) и се състоят от тясно свързани части от майчините линии. За разлика от майчините линии, стадата се разпадат и се събират отново за дни или седмици, за да се хранят. Най-голямото регистрирано стадо е 49 животни. Следващото ниво на групата е кланът. Кланът се състои от стада, които имат подобен диалект. Роднинството между стадата отново изглежда генеалогично, съдържащо предимно части от семейства с общ прародител от майчина страна. Различни кланове могат да заемат една и съща географска област и поради това често се отбелязва, че стада от различни кланове пътуват заедно.
Тъй като местните стада се сливат в клан, хората се приветстват, като образуват две успоредни линии, преди да се смесят. Последният етап на асоцииране, макар и доста случаен и установен от хората, за разлика от предишните природни групи, се нарича общност и е много неясно дефиниран като група кланове, в които е наблюдавано редовно смесване. Общностите не се формират въз основа на ясни семейни или гласови връзки.
Следните три общности са идентифицирани в Североизточната част на Тихия океан: Южна общност (1 клан, 3 стада, 83 китове убийци от 2000 г.), Северна общност (3 клана, 16 стада, 214 китове убийци от 2000 г.), Южна Аляска общност (2 клана, 11 стада, 211 китове убийци) от 2000 г.). Трябва да се отбележи, че тази йерархия е валидна само за локални групи. Временните групи за лов на бозайници обикновено са по-малки, тъй като, въпреки че те също се основават на майчините линии, мъжете са много по-склонни да се разделят и да живеят независим живот. Временните групи обаче са свързани с по-свободна връзка въз основа на техния диалект. Ежедневната дейност на китовете убийци обикновено се разделя на четири дейности - лов, пътуване, почивка и социален живот. В контакт помежду си китовете убийци проявяват голям ентусиазъм, изпълнявайки широк спектър от повдигания и прескачания над вода, наблюдателни скокове, удари с опашка във водата и стоейки на главите си. Във всички мъжки групи отделните членове често докосват изправените пениси. Не е известно дали тези докосвания са част от играта или израз на господство. Списъкът на видовете, с които се хранят китовете убийци, е изключително широк.
Отделните популации показват тенденция да се специализират в определен вид храна и да игнорират други възможни видове плячка. Например, определени слоеве от населението в Норвегия и Гренландия се специализират в херинга и проследяват есенната си миграция към норвежкото крайбрежие всяка година. Други популации в района ловуват тюлени. Китовете убийци са единствените бозайници с такова хранително разнообразие сред индивидите, живеещи в същия район. Китът убиец е единственият представител на поредица от китове, които редовно се хранят с други китове. Изброени са 22 вида косатки; от една страна, чрез изследване на съдържанието на стомаха, наблюдение на наранявания по телата на други китове или чрез пряко наблюдение на техния лов. Стадата китове убийци често получават много по-големи китове като мишката, малките набръчкани, сврачките, сивите набръчкани или дори малките на гигантските набръчкани. Група китове убийци побеждават млада гигантска бръчка, преследвайки него и майка му, докато им омръзне. Или китовете убийци решават да разделят двойката и да заобиколят младия кит, или да им попречат да се върнат на морската повърхност и да вдишат. Веднага след като китът се удави, нищо не пречи на косатките да бъдат хранени с месото му.
Съобщава се и за един случай на вероятен канибализъм на китове убийци. Изследване на В. И. Шевенко от топлите райони на южната част на Тихия океан през 1975 г. регистрира случая с два мъжки косатки, чиито стомаси съдържат останки от друг кит убиец. От заловените и изследвани 30 китове убийци, 11 са имали празни стомаси в това наблюдение - необичайно голям процент, показващ, че китовете убийци са били принудени да бъдат канибализми поради липса на храна. В повечето случаи китовете убийци се хранят с тридесет вида риби, най-вече сьомга, херинга, риба тон, сьомга чинук (Oncorhynchus tshawytscha) и сьомга кичуч (Oncorhynchus kisutch). Гигантски акули (Rhincodon typus), греещи се акули и понякога дори големи бели акули ловуват за своя хранителен черен дроб.
Смята се също, че те елиминират тези акули като съревнование в храната. Полярните популации ловуват и други морски бозайници, включително повечето видове тюлени и копитни животни. Моржовете и морските видри също падат по-рядко. Седем вида птици също стават плячка, включително всички видове пингвини и морски птици като корморани. Главоногите, като октоподите и широката гама калмари, също са тяхна цел. Китовете убийци са много изобретателни и игриви, когато бъдат убити. Понякога си хвърлят печати един на друг, като ги зашеметяват и убиват. Докато сьомгата обикновено се лови от отделен човек или от малка група, херингата често се лови с помощта на техниката за хранене с въртележка. Това означава, че китът убиец хвърля херингата в стегната топка, като пуска изблици на мехурчета или бичува страничните си перки. След това удря топката с пълен удар в опашката си, зашеметява или убива 10-15 херинга и ги консумира незабавно.
Техниката на хранене с въртележка е потвърдена само при норвежката популация на китове убийци и при някои видове океански делфини. Кучката убива с удари по главата или като ги удря и ги зашеметява с удар с опашка. По-специализирани ловни техники могат да бъдат намерени в различни популации по света. В Патагония китовете-убийци се хранят с малките от Otaria byronia и Mirounga sp., Преследвайки ги до плажовете, често с цената на собственото им временно затваряне. Китовете убийци извършват скокове за наблюдение и намират тюлени, които почиват върху кубчета лед. След това създава вълна, която се търкаля над корицата и принуждава тюлените да скочат във водата, където ги чака втори кит убиец. Китовете убийци ядат средно 60 кг храна на ден. Поради огромното разнообразие от храни и факта, че нямат други врагове освен хората, може да се каже, че косатката е почти на върха на хранителната верига. Подобно на други делфини, косатките са много пеещи животни. Те издават различни видове щракания и свирки за комуникация и ехолокация.
Видовете създадени звуци варират значително в зависимост от текущата дейност. По време на почивка те са много по-тихи, както се очаква, като извършват само случайни обаждания, много различни от тези, които могат да бъдат чути, когато участват в по-активни дейности. Постоянните стада косатки са по-склонни към пеене, отколкото нестабилните групи. Учените вярват, че има две основни причини за това: Първо, установените косатки много по-дълго остават в едни и същи социални групи, така че създават много по-сложни социални взаимоотношения, които се отразяват в по-честата комуникация. Независимите косатки остават заедно за известно време (обичайният период е часове или дни) и следователно общуват по-малко. Втората причина е, че китовете убийци от летливи групи се хранят с морски бозайници много по-често от китовете убийци, живеещи в постоянни стада, които се хранят предимно с риби. Китовете убийци естествено трябва да бъдат много по-тихи, за да се намали вероятността за откриване. Поради тази причина китовете убийци обикновено използват само обикновено щракване (наречено шифровано щракване) за ехолокация, за разлика от дългата верига от щракания, наблюдавани при други видове.
Все още стадата използват местни диалекти. Всяко стадо има свои собствени песни или поредица от отделни свирки и щракания, които продължава да се повтаря. Изглежда, че всеки член на стадото знае всичките му песни, така че е невъзможно да се идентифицира едно животно с глас, а само диалектическа група. Една песен може да бъде известна само на една група или да бъде споделена между няколко групи. Степента на сходство между песните между двете групи изглежда по-скоро зависи от тяхната генеалогична близост, отколкото от географската. Две групи с едни и същи предци, но растящи на големи разстояния имат много сходни песни. По време на кърменето песните трябва да преминават от майка на дете. След като броят на по-големите видове китове беше твърде намален, китовете убийци също станаха обект на търговски лов в средата на 20 век. Търговският риболов на косатки беше внезапно прекратен през 1981 г., когато влезе в сила мораториум върху всички китове. Въпреки че от таксономична гледна точка китът убиец е по-скоро делфин, отколкото кит, той е достатъчно голям, за да бъде под надзора на Международната комисия по китолов.
В края на 70-те и през първата половина на 80-те години, китовете убийци обикновено се ловят в исландски води (50 за 5 години до 1985 г.). Оттогава китовете убийци се отглеждат успешно в плен и задържането в дивата природа е рядкост. Китовете убийци в плен могат да развият патологични промени като колапс на гръбната перка, който засяга около 60-90% от отглежданите мъже. В плен са регистрирани случаи на нападение на китове убийци. През 1991 г. група китове убийци във водния парк Sealand of Victoria (където на служителите не е било позволено да влизат във водата на китовете убийци) убива треньора Keltie Byrne. Животните вероятно не са знаели, че хората няма да издържат дълго под водата. През 1999 г. един от тези китове убийци е убил турист, който се е промъкнал в плувен басейн през нощта. (Въпреки това се счита също, че туристът може да е бил жертва на хипотермия). В края на юли 2004 г., по време на представление в SeaWorld в Тексас, косатката избута треньора си, който се грижеше за нея от 10 години, под водата и го избута до ръба на резервоара; дресьорът успял да се спаси от обсега на животното само след няколко минути.
Един от най-известните случаи на агресия на китове убийци се случи през август 1989 г., когато по време на представлението една жена, Канду V (която дотогава се смяташе за доминираща жена), удари друга, Корки II, която беше внесена от Marineworld в Калифорния около месец преди инцидента. Според показанията цялата аудитория е чула силен скърцащ звук. Въпреки че треньорите първо се опитаха да продължат шоуто, се оказа, че Канду V е претърпяла нараняване на артерията в близост до челюстта си, от което е започнала да тече кръв. Те спряха шоуто и умряха след 45 минути кървене. Противниците на тези спектакли виждаха подобни инциденти като потвърждение на тяхната критика. SeaWorld продължава да практикува китове убийци в дивата природа и е критикуван от Born Free Foundation за защита на животните в естественото му местообитание, главно поради продължаващото улавяне на кит-убиец Corka, който фондацията се стреми да върне към своя A5 семейство в Британска Колумбия, Канада [1].