Кръвните утайки, използващи медицински пиявици, са споменати от лекарите в Древен Рим (напр. Гален) и в източната медицина (напр. Ибн Сина - Авицена). Въпреки това, най-старото споменаване на терапията с пиявици датира от три хиляди години, египетската гробница на фараона от 18-та династия (1567-1308 г. пр. Н. Е.) Има много споменавания от историята. Признава се, че Клеопатра е била подпомогната от бременността с медицински пиявици. В Европа първото споменаване на лечението с пиявици се появява в трудовете на гръцкия лекар и поет Никандро от Колофон (2 век от н.е.). В миналото те често са били използвани за отслабване. Говори се, че са свалили 5 до 10 кг без големи проблеми.
Botičelli използва пиявици, за да има по-добър глас. За масовото използване и по този начин за ефективността на хирудотерапията свидетелства фактът, че през 30-те години на миналия век само в Русия са били продавани 30 милиона медицински пиявици годишно. Лечебната полезност на медицинските пиявици беше толкова висока, че в края на 18 и 19 век Русия изнасяше 80 до 100 милиона годишно за Западна Европа и особено за Франция. Унгария също беше основен износител на медицински пиявици.
По-късно лечението с пиявици е било потиснато чрез метода на венозен кръвоток. Използването на медицински пиявици в лечението се поддържа само от лечители, монаси, а оттам и в народната медицина, известна като хирудотерапия.
През втората половина на 19 век и началото на 20 век връзката с хирудотерапията се променя много бавно, тъй като лекарите забелязват, че при някои заболявания лечението засяга целия организъм без странични ефекти.
Възможно е да се съжалява, че дори някои съвременни представители на съвременната медицина подхождат към хирудотеапията поне с недоверие. Те все още предпочитат фармакологично лечение, въпреки факта, че има намаляваща ефикасност на лекарството и увеличава заболеваемостта. Най-интересното е, че най-големите възражения са "експертите", които не знаят абсолютно нищо за хирудотерапията - каза известен чешки лекар.
Днес пиявиците се размножават в плен в институции като зоологическите градини в Бристол. Пиявиците са намерили нова слава в микрохирургията, където лекарите изискват прецизността на пиявиците, за да премахнат запушените кръвоносни съдове, съсирената кръв от наранените области. Пластичните хирурзи са особено благодарни за ползите, които пиявиците правят при тежки трансплантации и реконструктивна хирургия.
За полезността им свидетелстват и законите на някои държави, които са защитени от закона от векове.
В света има около 600 вида пиявици, от които само три вида се използват в медицината.
Тези медицински пиявици могат лесно да бъдат разграничени от останалите. Те имат жълто-оранжеви или зелени ивици на гърба. Други видове пиявици са абсолютно неподходящи за медицински цели. Медицинските пиявици са в червения списък и почти не съществуват по своя характер.