Активен въглен или адсорбционни въглища е общоприетото наименование на група изкуствено създадени порести въглероди с гъбеста структура. Те се характеризират с голяма активна повърхност с висока способност да адсорбират широк спектър от микро- и макромолекулни вещества.
Адсорбцията е процес, при който веществото се придържа към повърхността на адсорбента. Активният въглен е най-широко използваната адсорбционна среда (адсорбент). Той е една от органичните адсорбционни среди, тъй като органичните молекули, като хербициди, пестициди и промишлени разтворители, различни видове лекарства, фосфати, имат способността да се придържат към повърхността на активен въглен. Тази абсорбционна способност в някои случаи се усилва от каталитичния капацитет. Например хлорът, разтворен във вода, се превръща на повърхността на активен въглен в безвреден хлорид, сероводород в сулфат и др.
Тъй като ефективността на адсорбция на активен въглен намалява значително с количеството неразтворими вещества във водата, при филтрирането трябва да се предшества подходяща механична филтрация. Препоръчва се механичната филтрация да се постави и зад активен въглен, от въглищата може да се отдели мътност, която може да образува филм от примеси на повърхността.