Спилбърг проследява успеха на „Челюсти с близки срещи от третия вид“ (1977), научно-фантастична драма, която му спечелва първата номинация за Оскар за най-добър режисьор. (Той също така е написал сценария.) „Близки срещи“, номинирани общо за осем „Оскара“, потвърдиха широко разпространеното мнение, че Спилбърг е на път да революционизира филмовата индустрия, както с уникалната си артистична визия и техника, така и със също толкова уникалното си разбиране за това, което модерна филмова публика искаше да види.
Въпреки че следващият му филм, 1941 (1979), беше критично и комерсиално разочарование, Спилбърг изрева назад с екшън хита от 1981 г. Raiders of the Lost Ark, който бележи първото му сътрудничество с актьора Харисън Форд (като грубия герой Индиана Джоунс) и продуцент Джордж Лукас (чийто основен филм „Междузвездни войни“, също с участието на Форд, излезе същата година).
Рейдърите спечелиха на Спилбърг още едно кимване за Оскар за най-добър режисьор и породиха две хитови продължения - Индиана Джоунс и Храмът на обречеността (1984) и Индиана Джоунс и последният кръстоносен поход (1989), и двете режисирани от Спилбърг. През следващата година Спилбърг прави поредно потапяне, като пише и режисира E.T. Извънземното (1982), сърцераздирателната история на малко момче, което се сприятелява с извънземно, заседнало на Земята. Със своя въздух на магия и непоклатими чувства, E.T. се срещна с мерило за успех в касовия офис, който дори намали Челюстите с общ обем от почти 400 милиона долара. Филмът остана отличителен белег на прочутата кариера на Спилбърг през следващите години, а също така стартира кариерата на младата кума на режисьора Дрю Баримор.
Също през 1982 г. Спилбърг получава първия си продуцентски кредит за хитовия трилър „Полтъргайст“. Той създава собствена продуцентска компания Amblin Entertainment през 1984 г. и ще продължи да продуцира редица критично и търговски успешни филми, по-специално Gremlins (1984), Back to the Future (1985) и Who Framed Roger Rabbit? (1988), в допълнение към собствените си режисьорски черти.
Изправен пред критики, че не може да режисира „сериозен“ филм, насочен към възрастни, Спилбърг решава да продуцира и режисира екранизация на номинирания с Пулицър награда на Алис Уокър „Цветната лилава“. Въпреки че филмът, издаден през 1986 г. и с участието на Упи Голдбърг, Дани Глоувър и Опра Уинфри, спечели 11 номинации за Оскар, Спилбърг беше пренебрегнат в категорията за режисура, която се възприема като определена лекота. На следващата година Академията се поправи, като връчи на Спилбърг Мемориалната награда на Ирвинг Г. Талберг, присъдена на „творчески продуценти, чиито произведения отразяват постоянно високо качество на филмовата продукция“.
В края на 80-те години поредица от относителни разочарования, включително Empire of the Sun (1987), Always (1989) и Hook (1991), съвпаднаха с период на лични сътресения за Спилбърг. През 1989 г. се развежда с четиригодишната си съпруга, актрисата Ейми Ървинг, от която има син Макс. На следващата година той има дъщеря Саша с Кейт Капшоу, звездата на Индиана Джоунс и Храма на обречеността. Двойката се ожени през октомври 1991 г. и имат общо пет деца заедно. (Капшоу също има дъщеря Джесика, от предишен брак.) Спилбърг направи голямо възобновяване на кариерата си през 1993 г. със специалния ефект на феномена на динозаврите Джурасик парк.
С рекордното начало през уикенда бруто от 70 милиона долара и зашеметяващата обща брутна сума от 357 милиона долара, филмът стартира още един франчайз с големи пари, включително две продължения, "Изгубеният свят: Паркът на Джурасик" (1997), който Спилбърг режисира, и Джурасик парк III (2001), който той продуцира.