Конкретната форма, в която Църквата упражнява тази сила, получена от Господ, е претърпяла много промени през вековете. Въпреки тези промени, същата основна структура може да бъде разпозната в него. Съдържа два еднакво съществени елемента. От една страна, действията на човек, който е обърнат под влиянието на Светия Дух, т.е. разкаяние, изповядване на греховете и удовлетворение. От друга страна, това е действието на Бог в служба на Църквата, която чрез епископа и неговите свещеници дава прошка на греховете в името на Исус Христос и определя начина на удовлетворение, също се моли за грешника и разкайва се с него. Формулата на изкуплението, използвана в Латинската църква, изразява основните елементи на това тайнство. Милостивият Отец е източникът на всяка прошка. Той извършва Единението на грешниците чрез Великден (смърт и възкресение) на своя Син и дара на своя Дух, както и чрез молитва и служение на Църквата: той ще даде прошка и мир на Църквата. И аз ви съгреших от греховете ви в името на Отца и Сина и Светия Дух. ".
C O MÁ R O B I Ť K A J Ú C N I K ?
Съжалението е на първо място сред действията на каещия се. Това е „болката на душата за извършения грях и отхвърлянето му с решимостта да не греши повече“.
Ако разкаянието идва от обичаната преди всичко любов към Бога, то се нарича съвършено (това е разкаяние за любовта - caritatis contritio). Подобно разкаяние прощава обикновените грехове; то също ще постигне опрощаване на смъртните грехове, ако включва твърд ангажимент да влезе в тайнственото изповедание възможно най-скоро.
Така нареченото несъвършено угризение на съвестта (attritio) също е Божият дар, стимул на Светия Дух. То се ражда от съзерцанието на грозотата на греха или от страха от вечно проклятие и други наказания, които заплашват грешника (това е угризение от страх - contritio ex timore). Такова движение на съвестта може да предизвика вътрешен процес, който завършва с тайнственото опрощение чрез действието на благодатта. Само несъвършеното разкаяние няма да постигне опрощаване на тежки грехове, но се подготвя за постигането му в тайнството на покаянието.
За да получи това тайнство, човек трябва да се подготви, като попита съвестта в светлината на Божието слово. Най-подходящите текстове за тази цел могат да бъдат намерени в Десетте заповеди и в моралната катехиза на Евангелията и писмата на апостолите, в речта на хълма и в уроците на апостолите.