Салма Хайек е родена на 2 септември 1966 г. в Коацакоалкос, Веракрус, Мексико.
Дъщеря на испанска майка и ливански баща, тя израства в благочестиво семейство. На 12-годишна възраст тя е изпратена в интернат в Луизиана. След като влязъл в спор с монахинята, Салма се върнала в Мексико. В крайна сметка родителите й я изпратили в Хюстън, Тексас, където живеела при леля си до 17-годишна възраст. Впоследствие тя се премества в Мексико Сити, където учи в Университета за международни отношения, но поради досадата на семейството си, тя решава да напусне обучението си и започва да се занимава с актриса.
Започва да играе в местен театър и в крайна сметка се премества в телевизията, където получава ролята на Тереза в телевизионния сериал Тереза. Успехът на сериала направи Салма знаменитост в родната й страна, но желанието да спечели повече слава шокира феновете й, като реши да напусне работата по сериала, за да може да направи кариера в Лос Анджелис.
След като учи английски в продължение на една година и учи актьорско майсторство при Стела Адлер, Салма прави първия си пробив, когато Алисън Андерс я поставя в поддържаща роля в Mi Vida Loca (1993). Тази роля позволи на Салм да получи картата на Гилдията на екранните актьори. След това тя присъства на прослушвания, докато не намери работа в испаноезичната кабелна телевизия в токшоуто на Робърт Родригес.
През 1995 г. тя играе ролята на Каролина в големия филм на Родригес „Отчаяние“, където Антонио Бандерас играе с нея. Успехът ѝ в този филм я довежда до холивудски знаменитости, затова Родригес решава да я хвърли отново в следващия си проект From Dusk Till Dawn From Dusk Till Dawn (1996), фантастично произведение от света на вампирите.
Тя задълбочи кариерата си във филмовия трилър Факултет (1998) и игралния филм Кевин Смитс Догма (1999). И двата филма са успешни както сред критиците, така и сред кинозрителите. Освен това през 1999 г. тя участва в най-важния филм на Бари Соненфелдс „Дивият див запад“ с участието на Уил Смит и Кевин Клайн. През 2000 г. тя играе второстепенна роля в независимата комедия „Верига на глупаците“.
През 2007 г. мексиканска красавица се сгоди за френския мултимилионер Франсоа Анри Пино, от когото има едно дете, дъщеря Валентин Палома, родена на 21 септември 2007 г.