През есента на 1758 г. целият астрономически свят започва да прилича на комета, която се предвижда да се върне към Слънцето. За първи път в историята на астрономията предсказаното завръщане на тяло, обикалящо около нашата звезда по елипсовидна орбита, чакаше да блесне като обект с красив орнамент. Кометата най-накрая се завърна. По Коледа 1758 г. саксонският фермер Палиц забелязва тяло, носещо името на един от най-известните астрономи в историята. Кръстникът й обаче не видя завръщането на кометата Халей. Едмънд Халей, английски кралски астроном, почина на 14 януари 1742 г., преди 266 години.
Едмънд Халей е роден в семейството на богат майстор на сапуни в Хагърстоун, близо до Лондон, на 8 ноември 1656 г. Въпреки че за първи път се интересува от изучаване на езици и литература в началното училище, той се заплита изцяло в математиката, геометрията и астрономията след постъпване в Кралския колеж в Оксфорд. Тук той става ученик на известния Исак Нютон, от когото научава не само много знания, но и достатъчна доза свободомислене. По-късно това му донесе много успехи в областта на науката, но и чести провали в професионалното приложение.
На 20-годишна възраст той е поръчан от кралския двор да измери точните позиции на звездите, които не могат да се видят от Англия в южното полукълбо. Резултатът от упоритата му работа на остров Света Елена е каталог на южните звезди, в който той засне точно местоположението на 341 обекта. По време на престоя си на острова той измерва движението на планетата Меркурий, която през 1677 г. преминава пред слънчев диск. Това уникално наблюдение е в основата на по-късна работа за определяне на точното разстояние на Слънцето от Земята, което по това време все още не е било известно.
След успеха на каталога, Кралското общество изпрати Халей на няколко чуждестранни пътувания из цяла Европа. Кулминацията им беше авантюристично пътуване до южната част на Африка и Америка, по време на което той измери отклоненията на иглата на компаса. След завръщането си той издава първата карта на магнитната деклинация, която дава възможност за по-точна морска навигация. Като успешен наблюдател, Халей кандидатства за професура в Оксфордския университет през 1691 г. Кралският астроном Джон Фламстийд, който го върна от Остров Св. Той празнува Хелена като „Тиха де Брахе от южното полукълбо“, но този път в Едмънд Халей видя „пиян морски капитан“.
Съвременните идеи на Халей са признати едва през 1704 г., когато е назначен за професор по геометрия в Оксфорд. Най-накрая можеше да се захване с любимата си работа по изследване на комети.
Въз основа на закона за гравитацията на Нютон, Халей успя да изчисли точните орбити на 24 комети, за които бяха известни достатъчно точни позиции. Той забелязва, че кометите от 1682 г. (наблюдавал се), 1607 г. (Кеплер), 1531 г. (Апиан) и 1456 г. имат много подобна орбита. През 1705 г. той решава, че тъй като те обикалят централното тяло на планетата, кометите също могат да орбитират и определя, че това е същото тяло, което се връща на Слънцето на всеки 74-75 години след дълга елипса.
Той изчисли завръщането на кометата, която сега е наречена Халей в негова чест, за 1758 г. Точните изчисления след смъртта му показаха, че поради разрушителните ефекти на планетите Юпитер и Сатурн, кометата ще бъде малко забавена, но връщането й възникне. За последен път можехме да гледаме комета, която Халей се върна на Слънцето, през 1986 г.
В другите си творби Халей също показва колко изпреварва своите съвременници. Той откри, например, собственото си звездно движение; той беше един от първите, които забелязаха короната по време на слънчево затъмнение; установи, че Луната бавно се ускорява, докато се движи около Земята; разкрива разликите в движението на Юпитер и Сатурн спрямо законите на Кеплер; построи един от най-модерните бинокли на своето време; съставени таблици с месечни движения. Въпреки това той става директор на обсерваторията в Гринуич и кралски астроном едва през 1720 г., след смъртта на Фламстийд.
В астрономическите наблюдения Халей подчертава точността и критичната оценка на получените данни. Благодарение на това той постигна успехи, за които стана безсмъртен.