Опасността от африканска болест на съня може би се преодолява само от мистериозната си природа - в продължение на десетилетия тя изведнъж изчезва от засегнатите села, за да се върне в нея за няколко седмици или месеци без видима причина.
Здравните специалисти непрекъснато се чудят как е възможно сънна болест да не напусне село, въпреки факта, че няма нито един селянин или животно, т.е. нито едно живо същество, което би могло да предаде болестта и в което има признаци на паразит разпространение на сънна болест. Учените обаче вероятно ще разрешат тази мистерия, защото са открили, че болестта е скрита там, където никой не би очаквал - в човешката кожа.
Носачът е муха цеце
Африканската сънна болест, наричана още африканска трипанозомоза, се причинява от микроскопичен, подобен на червей паразит, пренасян изключително от мухата цеце. Появата му е ограничена, както и появата на мухата цеце (известни са около 30 вида от тази муха) до Африка на юг от Сахара. Местните хора избягват места, където живеят много от тези мухи, но политическите вълнения често ги принуждават да влязат на такова място.
След като човек се зарази, са необходими седмици до години, докато паразитът навлезе в мозъка. Когато обаче стигне до там, причинява главоболие, треперене, дезориентация и парализа. Заразените хора страдат от нарушения на съня и внезапни епизоди на сънливост и будност. Без ефективно лечение, което изисква дълги седмици в леглото, болестта почти винаги води до кома и последваща смърт.
Всяка година се заразяват хиляди хора
През 50-те и 60-те години броят на заразените хора е спаднал до няколко хиляди годишно и здравните работници са били убедени, че болестта изчезва, каза паразитологът Анет Маклауд от Университета в Глазгоу. Независимо от това, няколко хиляди случая на болестта годишно никога не са били елиминирани.
До 65 милиона души живеят в райони с висок риск от сънна болест.
Световната здравна организация е изчислила, че 7 до 10 000 души са заразени с болестта всяка година, като до 65 милиона души живеят в райони, където има голяма вероятност от сънна болест. През 2010 г. приблизително 9 000 души са починали от него.
Паразитите не са в кръвта
През последните 20 години MacLeod пътува редовно, особено до Гвинея, за да изследва болестта. Вече не се интересуваше от мистериозните си пристигания и заминавания. Когато изследва мишки, заразени с паразита, тя забелязва, че паразитът е заровен в кожата на животното. За разлика от комарите, които хапят директно в кръвта, мухите цеце хапят месо. Това дава възможност на паразитите, живеещи в кожата, да заразят хранещите мухи.
По-късно Маклауд търси паразити, причиняващи сънна болест, в проби от повече от хиляда души и открива такива в тях, въпреки че по това време те не показват признаци на болестта. Допълнителни тестове показаха, че мишките с паразити в кожата, но с неоткриваеми количества паразити в кръвта, предават болестта на мухите цеце, които ги ухапват.
Кожни райски инфекции
Mucha tse-tse, снимка Britannica.com
Изследванията на MacLeod предполагат, че кожата изглежда рай за инфекции и хората, които не показват признаци на заболяване и почти никакви паразити в кръвта си, все още могат да предадат сънна болест, ако са ухапани от муха цеце. Ако здравните специалисти изследват само кръвта (което е често срещано при търсенето на инфекция със сънна болест), те няма да забележат остатъците от болестта, които не позволяват тя да изчезне напълно. Носителите на бацили са тайни скривалища, които поддържат болестта жива.
Джеймс Морис от Университета в Клемсън отбеляза, че ако констатациите на MacLeod бъдат потвърдени чрез допълнителни тестове, това би означавало значителен напредък в борбата срещу коварната болест. Той предположи, че паразитите също могат да бъдат скрити в мастната тъкан. Важна констатация обаче е, че настоящата диагноза на сънна болест е отчайващо неадекватна.