Причината за заболяването е фактът, че менингокок е проникнал в менингите, т.е. в обвивката на мозъка, където причинява широко гнойно възпаление. Менингитът има внезапно начало, започвайки с тежки силни главоболия, висока температура, повръщане, конвулсии и дори безсъзнание. Типичен симптом на всеки менингит е скованост на врата и обездвижване на главата. Менингитът може или не може да бъде свързан с менингококов сепсис (отравяне на кръвта).
С достатъчна медицинска намеса, поддържане на жизненоважни функции и навременно приложение на антибиотици, пациентът се възстановява от болестта в рамките на 5 до 8 дни, болката и спазмите отшумяват. Понякога обаче менингитът прераства в други усложнения, свързани със сепсиса.
Менингококов сепсис
Менингококовият сепсис е изключително силен отговор на организма към бактериална инфекция на кръвта, при която смъртността е до 25%.
Началото на заболяването е същото като при менингит: тежко, с висока температура, болка, спазми. Тъй като сепсисът причинява нарушения на кръвосъсирването, под кожата започват да се появяват кръвни натъртвания (петехии) и се появява кървене във вътрешните органи. Петехиите са типичен симптом на менингококов сепсис и са може би последният предупредителен сигнал срещу тотална телесна недостатъчност.
Лицето на пациента се подува, особено устните му, и се появяват гнойни отлагания. Кървавите гангрени често се образуват по крайниците и е необходимо да се ампутират крайниците. Организмът изпитва шоково състояние, има постепенно прекратяване на услугите на отделните органи.
Менингококът прогресира много бързо, практически в рамките на 24-48 часа от първите симптоми, тялото се срива. Дори в случай на интензивни медицински грижи, не винаги е сигурно дали пациентът ще оцелее. Въпреки това, в случай на положителна перспектива след 3-4 дни, симптомите започват да отшумяват, въпреки че усложненията (нужда от ампутация на крайника и т.н.) за съжаление остават.
Синдром на Уотърхаус-Фридерихсен
Кървене в надбъбречните жлези и други части на тялото.