Компютърните вируси са програми за манипулация или допълнителни инструкции, които след влизане в системата се умножават (копират) и могат неочаквано да променят работата на програмата - до програмираното „самоунищожение“ на цели файлове със закъснение във времето (т.нар. Време бомба). Например вирусите, които са проникнали в системата чрез привидно невинни програми (така наречените троянски коне), могат да унищожат защитата с парола. Ако компютърът ви е свързан към мрежа, той е достъпен и за "хакери". Те са аматьори с високо ниво на знания за компютрите, които се занимават с проникване в компютрите на други хора и събиране на информация, най-често само за собствено удоволствие. Поставянето на вирус на вашия компютър като знак за техния успех е един от най-често срещаните, но не и най-щастливите трикове и начини за „самореализация“.
Вирусите могат да заразяват всички файлове с данни стъпка по стъпка и да ги правят неизползваеми. Произходът им обикновено не може да бъде реконструиран впоследствие и следователно диверсантът е трудно проследим. Ако на твърдия диск се съхранява една заразена програма, всички файлове са засегнати. В рамките на мрежата вирусът ще се разпространи в други компютри и рано или късно ще зарази цялата система. Вирусите се срещат не само в EXE, COM и DBF файлове, но те също са вируси, които заразяват C, pascal и основен изходен код.
Общи принципи на компютърните вируси
Официално определение: Компютърният вирус е формално програма, която може да зарази други програми (или дискети), като напише своето (евентуално модифицирано) копие в заразената програма (дискета), оставяйки това копие с възможност за по-нататъшно умножение.
При заразяване на програми (дискети) вирусите могат да се разпространяват транзитивно, т.е. от една програма в друга. Заразените програми или копия от тях могат да се разпространяват чрез дискети или компютърни мрежи. Поради начина, по който програмите се обменят на флопи дискове, броят на заразените програми достига високи стойности и може да доведе до "епидемии".
Процес на инфекция на файлове:
1. Кодът на заразената програма се променя, така че вирусът да поеме контрола първо, преди програмата хост, напр. чрез писане на инструкция за прескачане до местоположението на първата инструкция на хост програмата (за COM файлове в системата MS DOS) или напр. чрез промяна на информацията в заглавката на файла (за EXE файлове). Теоретично е възможно вирусът да потърси конкретно място в програма, където да вмъкне инструкция за скок.