„Йосиф Хубертус Пилатес беше един от хората, които изпревариха времето си толкова много, че идеите им не остаряха и имат какво да кажат десетилетия по-късно“ (Ungar, 2003). Роден е през 1880 г. в Дюселдорф, Германия. Като дете той страда от чести заболявания, затова се опитва да преодолее лошото си здраве чрез физически упражнения. Опита го със спорт, особено силови тренировки, гимнастика, фехтовка, бокс. Плуваше, гмуркаше се, караше ски. На 14-годишна възраст той вече имаше толкова добре развито атлетично тяло, че намери работа като модел за анатомични учителски дъски. По време на Първата световна война работи в Англия, където е интерниран като медицинска сестра. Много от лежащите му пациенти се нуждаят от рехабилитационно лечение, така че той започва да прави устройства за тях. Благодарение на пружините, които той прикрепи към стената над леглата им, те успяха да укрепят мускулите си и здравето им се подобри много по-бързо от тези, които нямаха тази опция.
След войната Дж. Пилатес се завръща в Германия, която е център на танца и физическата култура в началото на 20 век. Тук той създава уникална концепция за метода на движение, с която иска да облекчи учениците си от физически ограничения. Той го нарече Контролология и комбинира западната и източната философия с духовна ориентация, дихателни йога упражнения с физически упражнения от гимнастика и други спортове. Рудолф фон Лабан, автор на най-често срещания метод за записване на танци, започва да използва някои упражнения по пилатес в обучението по танци.
Пилатес популяризира "задължителната физическа култура". Най-голямото му желание беше да вижда ежедневно деца в училища по света, използващи неговия метод.
През 1926 г. емигрира в САЩ. Срещна медицинската сестра Клара, за която се беше оженил, на кораба, с който плаваше. Двойката отвори студио в Ню Йорк, в сградата, където се намираше балетът на Ню Йорк. По този начин неговият метод попадна в полезрението на художници, които го обичаха и използваха. Тя също така привлече такива танцови и актьорски легенди като Марта Греъм, Джордж Баланчина, Катрин Хепбърн и Лорънс Оливие. За да привлече вниманието на своя метод към по-широк кръг от хора, той написва книгата „Завръщане към живота чрез контрология“. В него той обобщава своите идеи и настоящия живот и необходимостта от хармонично балансиран живот. Фокусира се върху съвременния начин на живот, посочва значението на балансираната стойка, обсъжда ефектите от упражненията върху кръвообращението, предлага здравословни ежедневни навици и процедури, свързани със здравословното хранене, дишането, съня и хигиената на тялото. От тези принципи той създава метода на Пилатес, който описва като „пълната координация на тялото, ума и духа“.
Пилатес е научил, че балансът на чист въздух, сън, балансирана диета и упражнения са изключително важни за всички. Той смяташе, че съвременният начин на живот е пречка за постигане на възможно най-добро здраве. Той се страхува, че клопките на съвременната цивилизация, като телефони, автомобили, икономически натиск, допринасят за нервността и отслабват здравето на хората. Поради тези причини той разработи своя метод за компенсиране на тези ефекти.
Пилатес е включил много упражнения в своята система, за да обедини тялото и ума, за да даде възможност за съзнателен контрол на мускулите. В допълнение към укрепването на мускулите, той се фокусира и върху гъвкавостта. Резултатът от използването на неговия метод беше: „насърчаване на кръвоносната система да се представя по-добре и да изпълнява задачата си по-ефективно, тоест да измие натрупаните продукти от умора, причинени от мускулна и умствена дейност. Това прочиства мозъка и подобрява дейността на завещанието "(Пилатес, 1945). Той смята, че методът му е нещо повече от система за упражнения и го описва като процес на „контролиране на нечия ум чрез пълен контрол над тялото“, водещ до повишено самочувствие.
Й. преподавал Пилатес до края на живота си. След смъртта му през 1967 г. работата му е продължена от съпругата му Клара, която се слави с изключителния си подход и способността да обяснява същността на всяко движение. Други ученици, които той отгледа, разпространиха метода му по целия свят. Методът на пилатес заслужи заслужено място сред признатите програми за упражнения.