Щитовидната жлеза е малък орган с форма на пеперуда, разположен в областта на шията, близо до ларинкса. Състои се от два дяла и свързващ мост (провлак). Отделните лобове се придържат към трахеята.
Размерите на нормалните лобове достигат размер около 15x20x40mm. Общ обем щитовидната жлеза е нормална при жените до 16ml, при мъжете до 20ml. Теглото на този орган е приблизително 20-25g.
Щитовидната жлеза произвежда хормони в кръвта, чиято роля е да влияе и контролира много метаболитни процеси в човешкото тяло. Тези хормони са технически обозначени Т3 (трийодтиронин) и Т4 (тетрайодтиронин и тироксин, съответно). Ролята на щитовидната жлеза е достатъчно производство и освобождаване на тези хормони за нуждите на тялото. Регулацията на щитовидната жлеза се осигурява от контролния хормон, произведен от хипофизната жлеза (TSD) - TSH (тиротропен хормон). В случай на дефицит или излишък на хормони на щитовидната жлеза, много метаболитни процеси се нарушават, което води до ефект върху цялостното състояние на пациента.
Болести на щитовидната жлеза могат да бъдат разделени на 3 групи:
- Неизправности
- Разстройства на размера
- Възпаление
Първата категория включва намалена активност на щитовидната жлеза (хипотиреоидизъм) и повишена активност на щитовидната жлеза (хипертиреоидизъм).
Във втората категория откриваме просто увеличение на обема на щитовидната жлеза (дифузна гуша), възлови промени в увеличената щитовидна жлеза (едновъзлова и многовъзлова гуша).
Третата категория включва болезнено възпаление на щитовидната жлеза (остро и подостро възпаление) и автоимунно възпаление (хронично възпаление) - те често са свързани както с дисфункция (най-често хипотиреоидизъм), така и с промени в размера (гуша, атрофия на щитовидната жлеза).
Ако има съмнение за заболяване на щитовидната жлеза, лекарят извършва анализ на кръвта ви - той определя хормоните на щитовидната жлеза (T3, T4, TSH) и евентуално няколко антитела срещу щитовидната жлеза (ATPO, ATG, TRAK). Кръвен тест определя се дали пациентът има достатъчен запас от хормони на щитовидната жлеза, или недостиг на иш, респ. излишък.
Кръвните тестове ще разкрият нарушение на щитовидната жлеза, но не и морфологични промени. За тази цел се използва главно ултразвуково (сонографско) изследване - може да предостави на лекаря точна картина на размера и положението на щитовидната жлеза, нейната структура и промени в нея (възли, кисти, възпалителни промени). Сонографията е основно и необходимо изследване в ръцете на опитен ендокринолог.
Понастоящем почти не се провежда сцинтиграфско изследване (широко използвано в миналото за диагностициране на заболявания на щитовидната жлеза).
Ако възел над 1 cm се открие сонографски, подходящо е цитологично изследване (събиране на няколко клетки чрез тънка игла пункция). Иглата се инжектира във възела и минималното количество тъкан се отстранява за анализ. Получените клетки се подлагат на микроскопско изследване за откриване на възможни клетъчни промени.