Когато правите еспресо, не е достатъчно просто да залеете кафето с гореща вода. Принципът остава същият, когато се приготвя в напълно автоматична кафе машина, както и в полуавтоматична машина.
Когато правите еспресо, горещата вода се принуждава под високо налягане през фино смляно кафе. Вместо филтър се използва цедка, която позволява и преминаването на ароматни масла. Това създава много силно кафе с интензивен вкус, върху което се образува плътна, ядковокафява пяна - т.нар сметана.
Идеалното време за изстискване на вода над кафе в една чаша еспресо е 30 секунди. Не по-къс (в противен случай еспресото ще има слаб вкус) и вече не (защото се отделят твърде много горещи вещества).
Фактът обаче, че еспресото съдържа повече кофеин, отколкото нормалното кафе, е просто суеверие. Интензивното изпичане на кафените зърна, финото смилане и по-късият контакт на смляното кафе с гореща вода, от друга страна, водят до по-ниско съдържание на кофеин. Суровите кафе на зърна, предназначени за приготвяне на еспресо, се пекат по-дълго и цветът им е по-тъмен, за да намали естествената им киселинност.