Името на деня идва от обичая да се изгарят палми или тиня от майската неделя от миналата година. Така получената пепел се използва в поклонението на Пепеляна сряда, когато вярващите са маркирани с пепел на челата си; този символ се отнася до близкоизточната традиция да се изсипва пепел върху главата му като знак за покаяние пред Бог. Маркирането на пепел се придружава от думите: "Не забравяйте, че сте прах и ще се превърнете в прах." или „Покайте се и повярвайте в Евангелието“.
Християнството има няколко периода на пости през цялата година, основният период на пост (наричан в Великите пости в източните църкви) е четиридесет дни преди Великденските празници.
За много християни подаръци Пепеляна сряда коментар за вашата собствена окончателност и целите или насоките на собствения живот, следователно се характеризира с покаяние. В Римокатолическата църква Пепеляната сряда е ден на строг пост.
Великият пост е период, през който човек доброволно се отказва изцяло или частично от храна или други удоволствия.
Великият пост в Римокатолическата църква (т.е. в Западния обред) започва с Пепеляна сряда и завършва с Велики петък. Неделята не се броят в западната церемония до Великия пост.
Според заповедта на поста на Римокатолическата църква дните на строг пост са преди всичко Пепеля сряда и Разпети петък, когато е заповядано (без възможност да бъде заменен с друг акт на покаяние):
- въздържайте се от месни ястия (задължително е от 14-годишна възраст до края на живота)
- е разрешено само веднъж на ден да се яде (обвързване от 18-годишна възраст до началото на 60-годишна възраст). (В Църквата употребата се превежда веднъж на ситост и два пъти на „полусея.)
Сериозно болните, диабетиците или бременните жени не трябва да поддържат това бързо поради здравословни ограничения, така че пациентите могат да се хранят няколко пъти на ден без ограничения. Постите от месни ястия обаче трябва да се поддържат, освен ако няма изключително сериозна причина за това.
Всеки ден на гладуване се счита всеки петък от годината, но актът на гладуване е произволен.