През последното десетилетие малко познато растение, двеста пъти по-сладко от захарта, се превърна в световна индустрия на стойност четири милиона долара.
Той се появява навсякъде, от напитки Coca-Cola до кетчуп Heinz. Това не е лошо начало за продукт, който според много хора има горещ вкус. Стевията, която може да се преработи като подсладител без калории, е пробила като алтернатива на захарта.
Според Euromonitor International консумацията на това растение се е утроила между 2011 и 2016 г. Засега той има само малък дял в продажбата на подсладители, но компании като Cargill и ED & F Man Holding инвестират все повече и повече, дори в подобряване на вкуса му.
„Това е пазар с огромен потенциал за растеж“, каза Джонатан Хю, ръководител на ED&F Man. „Виждаме много възможности за инвестиции“, добавя той. ED&F Man търгува със стоки.
Намирането на нискокалоричен подсладител, който не променя вкуса на емблематичните етикети, отдавна е цел на хранителната индустрия, особено по време на глобални епидемии от затлъстяване и увеличаване на диабета. През годините се появиха изкуствени подсладители като аспартам и сукралоза. Много потребители обаче са загрижени за страничните ефекти на тези продукти или че всъщност приемат химически добавки.
Стевията се предлага на пазара като естествен подсладител, тъй като идва от растителни екстракти. Той почти няма калории и има нулев гликемичен индекс. Това означава, че може да се консумира и от диабетици. Растението, кръстено на испански ботаник, расте в Южна Америка от стотици години.
Той привлече вниманието през 2008 г., когато американската компания Cargill, една от най-големите земеделски компании в света, представи подсладител на базата на стевия Truvia в САЩ.
Търсенето започна да нараства бързо, включително през 2011 г., когато Европейският съюз одобри употребата на стевия в храната. Сега тя може да се намери в салатни превръзки, дъвки и дори кърпички за лице за деца.
Растението, което е подходящо за слънчево и топло време, се отглежда на много места, включително Парагвай, Кения, Китай, САЩ, Виетнам, Индия, Аржентина и Колумбия. През последните пет години се появиха над 10 000 хранителни продукта и напитки, които съдържат стевия.
Над 70 процента от тях са въведени през последните три години, според малайзийската компания PureCircle, която е производител на стевия (компанията е частично собственост на стоковия търговец Olam International).
Най-голямата хранителна група в света, швейцарската компания Nestlé, използва стевия в плодови сокове в Бразилия, напитки с разтворимо кафе в Южна Корея и студен чай Nestea. Lind & Sprüngli, най-големият производител на премиум шоколад в света, заяви, че неговото подразделение Russell Stover ще представи шоколад със стевия през есента в САЩ. Най-големите производители на безалкохолни напитки Coca-Cola и PepsiCo вече добавят стевия към диетичните си напитки.
Въпреки това захарта остава кралят на подсладителите, според консултантската компания LMC тя има пазарен дял от около 83 процента. Stevia също все още се бори с потребителите, защото има горещ вкус в много отношения.
Търсенето все още нараства, въпреки че се е забавило значително от 2012 г. и се е увеличило с 2,1 процента през миналата година до 1038 тона, според Euromonitor. Подобрението на вкуса обаче може да ускори растежа отново, според анализатора на Euromonitor Джон Джордж. Производителите вече тестват нови продукти.
Cargill планира да представи ново поколение стевия, наречено EverSweet през 2018 г. Според компанията ще бъде по-лесно да се произвежда в големи количества и няма да има признаци на вкуса на женско биле. ED&F Man планира нов продукт тази година, който е „практически неразличим“ от захарта.