Хирудотерапията, метод за системно лечение на тялото с помощта на медицински пиявици, е един от най-старите методи за лечение в света. Доказателствата за практическото му приложение датират от времето на египетските фараони, в чиито гробници са намерени шарки, изобразяващи пиявици, прикрепени към човешкото тяло. Древните ефекти на медицинските пиявици са били убедени и от древните древни лекари Хипократ, Гален и Авицена. Популярността им продължава до около средата на 19 век, когато хирудотерапията се предписва на пациентите като първи метод на лечение, особено във Франция и Русия, а годишното потребление на пиявици в тези страни достига десетки милиони. Новите методи на съвременната медицина, и по-специално използването на лекарства, отхвърлят лечението с пиявици повече от 100 години. Днес лечението с пиявици преживява прераждане.
Пиявицата има много видими терапевтични ефекти, които се дължат главно на веществата, екскретирани от пиявицата в тялото на пациента по време на приложението им върху кожата. Те включват антикоагулантния фактор хирудин, който едновременно намалява съсирването на кръвта и подобрява изтичането на лимфа, редица противовъзпалителни вещества и протеинови ензими, които помагат да се стимулира имунната система и да се справят с неблагоприятните ефекти на много заболявания.
Хирудотерапията трябва да се извършва само от квалифицирани здравни специалисти. В днешно време с него се занимава предимно обучен лекар, защото само те най-добре знаят местата за приложение на пиявиците и количеството им, което е ефективно в борбата с болестта. Хирудотерапията може да се използва за лечение на широк спектър от заболявания. Най-често се използва за лечение на метаболитни заболявания като затлъстяване, подагра, алергии и заболявания на кръвоносната система, особено разширени вени. Прилагането на пиявици върху корема и средата на гърба може да има благоприятен ефект върху храносмилателната система и да помогне при лечението на запек, гастрит или заболявания на жлъчния мехур и панкреаса. Положителният ефект на медицинските пиявици напоследък се дължи на лечението на заболявания на урологичния и гениталния тракт.