Въпреки че често използваме синонима „трайни насаждения“ за звезди, те също са обект на промяна и имат своя живот. Развитието им обаче отнема милиони до милиарди години, т.е. във времеви мащаби, които не можем да забележим през живота си. Целият живот на звездата е постоянен двубой на два противоположни принципа: гравитационната сила, която се опитва да свие звездата, докато вътрешните сили, от друга страна, искат да я разкъсат. Ключът към дълголетието се крие в намирането на баланс.

Продължителността на живота на една звезда зависи от нейната маса. Като цяло, колкото по-масивна е една звезда, толкова по-бързо тя изгаря своя източник на гориво и по този начин скъсява живота си. Най-масивните звезди могат да изразходват горивото си и да експлодират като свръхнова след милиони години. Звезда с масата на Слънцето обаче може да продължи да гори водород в продължение на 10 милиарда години. И ако една звезда е много малка, с една десета от масата на Слънцето, тя може да оцелее до трилион години по-дълго от сегашната възраст на Вселената.

Отговорът на въпроса как умират звездите зависи и от тяхната маса. Най-масивните звезди бързо изчерпват своя източник на гориво и експлодират като свръхнови - една от най-енергийните експлозии във Вселената. Яркостта на свръхнова може (макар и само за кратко) да засенчи останалата част от галактиката-домакин. Останалата част от звездното ядро ​​се превръща в неутронна звезда или черна дупка - също в зависимост от масата. Точната горна граница на масата на неутронна звезда все още не е известна, но над около 3 пъти масата на Слънцето ядрото се срутва в черна дупка.

Средните звезди с масата на Слънцето са изправени пред малко по-малко екзотична съдба. Когато изчерпват водорода в ядрата си, те се разширяват до червени гигантски звезди (наречени червения клон), преди да изхвърлят външните си слоеве. Остатъкът в тези планетарни мъглявини се нарича бяло джудже. Подобно на неутронните звезди, белите джуджета вече не комбинират водород, за да образуват хелий, но този път дегенерират електрони, които достигат до по-високи енергийни състояния вместо неутрони.

Белите джуджета в крайна сметка се превръщат в черни джуджета. Досега обаче не са наблюдавани черни джуджета, тъй като белите джуджета живеят по-дълго от сегашната епоха на Вселената. И ако бялото джудже е част от двоична система, тази съдба може да бъде напълно избегната. Извличайки материя от спътника си, бялото джудже може да експлодира като свръхнова тип Ia.

Най-малките звезди във Вселената имат изключително дълъг живот - всъщност нито една от тях още не е свършила. Червените джуджета, звезди с по-малко от 0,4 слънчеви маси, изгарят толкова бавно, че могат да живеят до 100 милиарда години, което е много по-дълго от сегашната възраст на Вселената.

дълго

Диаграма Hertzsprung - Russell. Кредит: Европейска южна обсерватория