Северна Америка е била дом на забележителен брой големи хищници по време на късния кватернер. Защо някои изчезнаха, докато други оцеляха?

какво

Асфалтовите ями в Ранчо Ла Брея в Южна Калифорния са забележителен прозорец към древното минало на северноамериканския континент. Разкопките продължават тук повече от век и досега са пуснати над 3,5 милиона екземпляра от над 600 различни вида.

Лепливото черно вещество е действало в продължение на хиляди години като естествен капан, улавящ безброй животни. Паниката от хванатите тревопасни животни и мъртвата миризма на вече мъртви животни бяха магнит за месоядни животни.

В ново проучване екип от американски учени анализира хранителните навици на изкопаеми и живи месоядни животни от сайта Rancho La Brea.

Асфалтовите ями привличаха хищници и месоядни животни от широк район, които тръгнаха тук в търсене на лесно достъпна храна и се забиха в лепкав капан. Нищо чудно, че повече от 90% от всички кости на бозайници от La Brea принадлежат на представителите на групата Carnivora, т.е.

Богатството на изкопаеми материали дава възможност да се изследва екологията на големите месоядни животни през последните 50 000 години. През това време Северна Америка претърпя значителни промени, включително края на последната ледникова епоха, пристигането на хората и изчезването на мегафауната.

Изотопите са ключът към менюто на изчезналите видове

Методът за изотопен анализ се използва често в много научни области днес. Например, това дава възможност да се определи произхода на въглерода в органичния материал.

Растенията могат да бъдат разделени на две основни категории според вида на фотосинтетичната система, която използват. Растенията С3 са по-многобройни по видове и обикновено растат в горите. Системата С4 преобладава в едносемеделните растения, образуващи растителността на открити местообитания, като степи.

Зъбният емайл запазва изотопна следа и по този начин информация за вида на растителността, която животното е консумирало през живота си. Тази следа се предава не само от растения до първични консуматори (тревопасни животни), но и от тревопасни животни до техните хищници (вторични консуматори) и се съхранява от хиляди години.

По този начин изотопните анализи са безценна помощ при възстановяването на екологичните взаимоотношения на древните организми и екосистемите, в които са живели.

Съжителство без конкуренция

Изследователите са изследвали изотопите на въглерода в зъбния емайл на пет вида - американския лъв (Panthera atrox), саблезъбата котка (Smilodon fatalis, понякога с прякор "саблезъб тигър"), пумата (Puma concolor), вълкът (Canis dirus) и койотът (Canis latrans).

Предишни изследвания, базирани на костни изотопи, предполагат, че ужасният вълк и саблезъбият Смилодон са се състезавали за една и съща плячка. Ново проучване на изотопите в зъбния емайл обаче не потвърждава тази хипотеза.

Напротив, според ново изследване, ужасен вълк е ловувал в откритите равнини, докато Смилодон е нападал жертвите си в горските гъсталаци. Това е в съответствие с формата на тялото и пропорциите на двата вида.

Вълците (и кучетата като цяло) са маратонци, които упорито преследват плячката от голямо разстояние. Котките ловуват от засада и затова харесват средата на гората, в която е възможно да се скрият.

По този начин могъщият Смилодон обикновено не трябваше да се притеснява, че скоба от гладни вълци ще му "издуха" храната. Това обаче не беше случаят с основния му конкурент - американския лъв, който отговаряше на размерите му. Американският лъв има същите стойности на въглеродни изотопи като Смилодон, така че двата вида вероятно са се състезавали повече.

Подобни стойности като двете изчезнали котки показва единственият голям котешки звяр в Северна Америка, оцелял до наши дни - американската пума.

Универсални койоти

Прерийният койот е адаптивен кучешки звяр, който обитава практически целия северноамерикански континент от Аляска до Панама. Въглеродните изотопи на индивиди от Rancho La Brea отдавна показват сходни стойности с вълка.

След изчезването на големите хищници обаче хранителните му навици се променят.

Мегафауналните хищници като Смилодон, американският лъв и ужасният вълк изчезват в края на последната ледникова ера преди около 10 000 години поради климатични промени, пристигане на хора или комбинация от двете.

Изотопните стойности на зъбите на койотите след изчезването на мегафауната предполагат, че изчезването на големите хищници може да се дължи и на неспособността да се адаптират към други храни.

Когато големите тревопасни животни изчезнаха, изчезнаха и големите месоядни животни, които зависеха от тях. Но за койота това не беше така. Според стойностите на въглеродните изотопи след изчезването койотите се фокусират върху алтернативни източници на храна - мърша, малки животни или дори растителни плодове.

По този начин настоящите хищници на Северна Америка представляват животни, които са имали по-широко и разнообразно меню, са се преместили на друга храна и са били в състояние да се адаптират навреме към променените условия.

Може би затова в американската пустиня те не ловят саби и ужаси за плячка, а койоти и пуми.