Роден е на 7 април 1964 г. в Уелингтън, Нова Зеландия.
На четиригодишна възраст семейството му се премества в Сидни, Австралия. Като дете той прекарва много време в снимките на много телевизионни и филмови проекти, благодарение на кетъринга на родителите си. Докато се движи в тази среда, той играе много малки детски роли, включително ролята на сирак в телевизионния сериал „Spyforce". Семейството му се завръща в Нова Зеландия през 1978 г. и Ръсел започва да изпълнява ролята на едногодишен певец под на име Рус ле Рок и през 1980 г. записва първия си албум „Искам да бъда като Марлон Брандо“.
В началото на 80-те години той се завръща в Австралия, за да преследва актьорска кариера, започвайки с роля в мюзикъла "Grease". Първият си актьорски пробив прави първо в „Proof", за което печели наградата на Австралийския филмов институт за най-добър актьор в поддържаща роля. След това, за изпълнението си във втория си голям филм „Romper Stomper" за ролята си на брутален нацистки скинар, той отново спечели наградата на Австралийския филмов институт за най-добър актьор в поддържаща роля.
Той се радва на голям успех благодарение на историческия филм „Гладиатор“, който го премества сред класациите на най-известните холивудски актьори. В ролята на генерал Максим той отново води римските легиони до славната победа, след което иска да се върне у дома при жена си и сина си.
В края на 1999 г. той е свързан с битката в бар в Нов Южен Уелс, Австралия. Собственикът на бара твърди, че има запис от охранителна камера и твърди, че е изнудвал пари от него в замяна на запис.
След това той се прочу в Холивуд, където беше номиниран за три Оскара за ролите си в Insider: Човекът, който знаеше твърде много (1999), Гладиаторът (2000) и Чистата душа (2001). През 2001 г. е обявен за най-добър актьор в главна роля за гладиатора на Ридли Скот.
Той каза пред списание GQ, публикувано на 9 март 2005 г., че агентите на ФБР са дошли да го информират на 72-ата годишнина от Оскарите през март 2001 г., че ислямистка група на Ал-Кайда подготвя план за отвличането му. След това той беше лично охраняван от американските тайни служби през следващите няколко месеца.
На своя 39-и рожден ден той се жени за австралийската певица и актриса Даниела Спенсър. Двамата имат двама сина заедно, Чарлз Спенсър (* 2003) и Тенисън Спенсър (* 2006). Те живеят предимно в Сидни.
Преди брака си той имаше връзка с актрисата Мег Райън.